William Demuth Company (WDC)

William Demuth Company es una empresa fundada en Nueva York en la segunda mitad del siglo XIX que, en el plazo de una generación, se convirtió en una de las casas piperas más reconocidas de Estados Unidos. Las letras WDC, colocadas por la empresa dentro de un triángulo equilátero invertido, se vieron durante décadas tanto en la espuma de mar tallada como en las pipas de briar producidas en serie, y se convirtieron en un símbolo más reconocido que el propio nombre de la marca.

El Fundador y el Nacimiento de la Empresa

Wilhelm C. Demuth, quien dio nombre a la empresa, nació en 1835 en Alemania y, según los registros, emigró solo a Estados Unidos a los dieciséis años. Tras trabajar durante años como empleado asalariado en el comercio del tabaco en Nueva York, abrió su propio negocio en 1862 y permaneció al frente de la empresa hasta su muerte, en 1911. El catálogo de productos de los años fundacionales recuerda más a un taller de tallado que a las marcas piperas actuales: junto a las pipas, de los mismos talleres salían también artículos para fumadores, bastones y figuras talladas de tamaño humano que se colocaban a la puerta de las tabaquerías.

Espuma de Mar y la Serie de los Presidentes

Los trabajos de la empresa de los que hoy más se habla pertenecen al ámbito de la talla en espuma de mar. Entre ellos destaca la serie figurativa compuesta por retratos de los presidentes de EE. UU. La serie, que va de John Adams a Herbert Hoover, incluye veintiocho pipas con retrato además de un busto de Washington; añadir a la colección, con cada nuevo presidente electo, una pipa con su rostro fue durante mucho tiempo costumbre de la empresa, práctica que terminó con Hoover.

Se cuenta que el origen de la serie fue la relación establecida con el presidente James A. Garfield, conocido aficionado a la espuma de mar: en la toma de posesión de 1881 se le regalaron a Garfield dos pipas, una con su rostro y otra con el de su esposa. El lugar de este tipo de regalos en la política estadounidense se trata además en el artículo pipas obsequiadas a presidentes. Otro ejemplo de esta misma tradición de maestría es la composición en espuma de mar llamada "Columbus Landing in America", cuya realización llevó dos años y que supera los ochenta centímetros de largo; la obra se exhibió en 1893 en la Exposición Universal Colombina celebrada en Chicago.

Líneas de Briar y la Fábrica

Al entrar en el siglo XX, el peso se trasladó de la talla manual a la producción en serie, y de la espuma de mar al briar. El centro de esta transformación fue la gran fábrica fundada en 1895 en el barrio de Richmond Hill, en Queens, que funcionó durante décadas; gracias a esta instalación, WDC se cuenta entre las empresas que más pipas produjeron del país. Ferdinand Feuerbach, que se incorporó a la empresa en 1897 y ascendió a director de producción en 1903, desempeñó un papel decisivo en la configuración de las líneas Royal Demuth y Milano Hesson Guard. El nombre Hesson proviene, por su parte, de William Wallace Hesson, quien obtuvo dos patentes por sus invenciones relativas al mecanismo interior de la pipa. Feuerbach dejó la empresa en 1919 y se puso al frente de la fábrica que su viejo amigo Sam Frank tenía en el Bronx. La vecindad de la marca con la Quinta Avenida en aquellos años y su cruce con su rival inglesa son el tema del artículo la conexión entre Demuth y Dunhill.

La Etapa de S. M. Frank y el Cierre

Los caminos de las dos empresas se cruzaron en 1937 por un motivo inesperado: la administración de Nueva York decidió expropiar una parte del terreno donde se encontraba la fábrica de Frank en el Bronx, para un proyecto de ensanche de calles. Frank, en busca de un nuevo lugar de producción, inició negociaciones por la planta de Richmond Hill; el acuerdo alcanzado convirtió a la empresa Demuth en filial de S. M. Frank & Co., y la producción de ambas marcas se centralizó bajo un mismo techo.

Las pipas Demuth se siguieron fabricando en esta planta hasta el último día de 1972, fecha en la que la empresa se disolvió oficialmente por liquidación. La marca no desapareció por completo: Wellington, el modelo más vendido de la firma, siguió figurando en el catálogo de S. M. Frank hasta 1976, y según los registros volvió a comercializarse brevemente a mediados de los años 1980. El edificio de la fábrica, por su parte, no fue derribado; en los años siguientes se reconvirtió en vivienda y permaneció como parte del tejido del barrio.