William H. Hendrikx

William H. Hendrikx fue un maestro que trabajó en el estado de Nueva York durante el período de entreguerras, cuya trayectoria se sigue hoy en gran medida a través de una patente de pipa registrada en 1934. Ocupó dos posiciones muy distintas en su oficio: primero fue un empresario que dirigió fábricas de pipas de brezo (briar) en el barrio de College Point, en Nueva York; después montó su propio banco en una pequeña localidad del valle del Hudson y fabricó pipas él solo. Este doble recorrido muestra hasta qué punto era permeable, en la Estados Unidos de la época, el límite entre la producción de fábrica y el trabajo hecho a mano.

Un directivo en los años de fábrica

La primera identidad profesional de Hendrikx en EE. UU. no fue la de fabricante, sino la de gestor. Se indica que en 1923 estaba al frente de la fábrica de A. Frankau & Co. en College Point; se cuenta que este taller era la rama de producción estadounidense de la marca inglesa BBB. En años posteriores también se lo vincula con la dirección de la fábrica Hesson, ubicada en el mismo barrio de Long Island; se relata que este período como gestor duró unos veinte años.

La información sobre la vida de Hendrikx antes de llegar a Estados Unidos procede únicamente de relatos de la literatura pipera y no está respaldada por un registro independiente. Según estos relatos, nació en 1882 en Ámsterdam, hijo de un profesor de idiomas; aunque de joven aprendió varias lenguas, buscó su camino en los oficios artesanales y entró en el gremio trabajando a tiempo parcial en una fábrica de pipas neerlandesa. Las mismas fuentes indican que emigró hacia 1906 a Quebec, Canadá, y que para 1915 ya se había instalado en Long Island.

El banco de trabajo en Ulster Park

Tras los años como gestor, el plan de Hendrikx era dedicarse a la tierra en el condado de Ulster; cuando el desplome bursátil frustró ese plan, volvió a su antiguo oficio. En Ulster Park, en el municipio de Esopus, montó su banco en un edificio reconvertido de un antiguo establo y comenzó a producir pipas hechas a mano. Las fuentes sitúan la fundación del taller a finales de la década de 1920, aunque el mismo relato sitúa después esa fundación tras el desplome bursátil de 1929, lo que resulta internamente contradictorio. Lo que sí es seguro es que en 1931, al presentar su solicitud de patente, residía en Ulster Park. Su nombre ya era conocido en el sector; se cuenta que la inscripción "Buy American Products" pintada en grandes letras en la fachada del taller, junto con su cartel orientado a la carretera, contribuyó a que se lo reconociera en la zona.

La patente de 1934

La solicitud que Hendrikx presentó el 31 de julio de 1931 fue registrada el 27 de marzo de 1934 con el número 1.952.862. En el documento el inventor figura como "William Hendrikx, Ulster Park, Nueva York"; el derecho fue cedido a la compañía neoyorquina William De Muth & Company. La descripción, de siete reivindicaciones, se basa en un tubo metálico de dos piezas que une la caña con la boquilla: una pieza terminal que se atornilla al orificio estrecho de la caña que se abre a la cazoleta, y un tubo fino fijado dentro de la boquilla, se encajan entre sí formando una unión estanca. El conducto de humo es continuo a lo largo de esta unión y se estrecha por etapas desde la cazoleta hacia la boca.

Los propósitos enumerados en el documento se agrupan en tres apartados: impedir que la saliva avance hacia la cazoleta y se mezcle con el jugo del tabaco; retener la humedad acumulada dentro del tubo en un escalón del conducto para evitar el gorgoteo y el retorno de líquido; y permitir pasar el limpiapipas por todo el conducto de humo sin desmontar ninguna pieza de la pipa. En este sentido, el diseño se inscribe en la corriente de sistemas metálicos de condensación y filtrado de la época. Hendrikx usó esta boquilla en la mayoría de las pipas que fabricó en Ulster Park.

Lo que queda

Según los registros sanitarios del estado de Nueva York, Hendrikx murió el 23 de agosto de 1961; en sus dos últimos años su salud se había deteriorado y ya no podía volver al banco de trabajo. Hoy son poco frecuentes las pipas que llevan su firma. Su nombre se sigue sobre todo a través de la huella que dejó en el documento de registro, lo que lo convierte en uno de los miembros documentados de aquella nutrida generación de inventores de comienzos del siglo XX que ensayaban tubos metálicos para lograr un fumar más seco.