Zenith

Zenith es una marca que produce pipas de cerámica moldeada en la ciudad neerlandesa de Gouda. La empresa que lleva este nombre nació en la Gouda del siglo XVIII, cuando la fabricación de pipas de arcilla daba sustento a toda una ciudad, y a comienzos del siglo XX continuó su producción pasando del prensado a mano al molde de yeso. El detalle que hace reconocible a la marca fuera del mundo del brezo es su estructura de doble pared, que deja un hueco entre la cazoleta interior y el cuerpo exterior.

Del gremio a la empresa familiar

Según los registros, el negocio comienza el 17 de marzo de 1749, cuando Pieter Dirksz van der Want (1716-1774) obtiene su título de maestro en el gremio de piperos de Gouda; los mismos registros indican que el oficio pasó de padres a hijos durante ocho generaciones. Durante mucho tiempo la firma se conoció con el nombre de P.J. van der Want Azn. El nombre Zenith entró en uso durante los años de la Primera Guerra Mundial; el año de su adopción varía en las fuentes entre 1915 y el final de la guerra. En la segunda mitad del siglo XX, al frente de la empresa estaban Otto Adrianus van der Want (1926-2016) y su hijo Aart. Las fuentes de coleccionismo neerlandesas consideran a Zenith, desde la década de 1950, la fábrica de pipas en activo más antigua, y sitúan en segundo lugar de esta clasificación a la firma Chacom, fundada en 1780; esta calificación no cuenta con una confirmación independiente.

Molde de yeso y doble pared

Durante sus primeros ciento cincuenta años largos, la fábrica produjo la pipa de arcilla tradicional, hecha prensando arcilla dura en moldes de metal. A comienzos del siglo XX el método cambió: se pasó a verter arcilla líquida en un molde de yeso, y tras la cocción el cuerpo se recubría con un vidriado transparente. El vidriado dejaba la superficie lisa y brillante, y protegía en cierta medida el cuerpo frente a la rotura.

El dispositivo de cazoleta de doble pared, presentado en la década de 1920, se convirtió en el detalle más comentado de la marca. En el hueco entre el cuerpo exterior vidriado y la cazoleta interior circula el humo, y la cerámica porosa retiene en ese trayecto parte de la humedad. Que la cerámica no añada su propio sabor al del tabaco es también un rasgo citado con frecuencia de este material; debates similares se tratan con más detalle en la entrada Pipa de Porcelana.

Familias de modelos

Los detalles de serie que siguen se apoyan en gran medida en fuentes comerciales y museísticas neerlandesas; no se han podido contrastar con registros independientes.

• Gouda Classic: la línea más cercana a las formas clásicas de pipa. Los cuerpos billiard recto y acodado, Dublin y London acodado se completan con una anilla metálica dorada.

• Black Magic: modelos de cazoleta rechoncha con nombres de ciudades como Bombay y Karachi. Además del cuerpo redondo, existe una versión octogonal llamada "facet"; se fabricó, además del negro, en blanco y azul.

• Old Mokum: línea que, a partir de la década de 1970, con diseñadores como Niels Keus y Dirk van der Want, se aleja de forma deliberada del lenguaje formal del brezo. Incluye formas llamadas Amsterdam, Manhattan, London y calabaza; la boquilla se aloja en un tapón de caucho negro.

Al margen de estas series, también se produjeron durante muchos años modelos estándar de pared sencilla, con anilla metálica y boquilla de vulcanita negra. En algunos de ellos, un dibujo oculto bajo la superficie aparece a medida que la humedad del tabaco la va oscureciendo; estos modelos, conocidos como "pipas misteriosas", tuvieron aceptación en la década de 1920.

Cerámica decorativa y la marca hoy

Durante el siglo XX la empresa produjo, además de pipas, cerámica decorativa de Gouda (plateel); tras las piezas de art nouveau y art déco, en la posguerra de la Segunda Guerra Mundial ganaron protagonismo los productos de estilo azul de Delft. Las fuentes en neerlandés escriben que Zenith cerró en 1984 y que con ello desapareció la última gran empresa cerámica de Gouda; las fuentes procedentes del ámbito pipero, en cambio, señalan que la producción de pipas de cerámica continuó después de esa fecha. La discrepancia entre ambos relatos no está resuelta. Tampoco se ha confirmado la relación de la marca con De Porceleyne Fles (Royal Delft), en Delft: la fuente que establece este vínculo señala además que en las propias publicaciones de Royal Delft no se encuentra ningún rastro de Zenith.