Zhesong Pipes (Li Zhesong)

Zhesong Pipes es el taller de pipas hechas a mano que el maestro chino Li Zhesong dirige en solitario en la ciudad de Suzhou, provincia de Jiangsu. Según los registros, el maestro, originario de la ciudad costera de Yantai, en el norte, cursó un máster en arquitectura y planificación urbana, trabajó unos cinco años como urbanista en un despacho de arquitectura y en 2012 dejó esa carrera para dedicarse a la pipería a tiempo completo. Los productos del taller se cuentan entre los trabajos de la primera generación de maestros piperos contemporáneos que firman con su propio nombre en China.

La Formación del Oficio

Se dice que la primera fuente de la aptitud de Li Zhesong para el oficio fueron los hábitos adquiridos junto a su padre, modelista en madera. Su relación con la pipa misma comenzó primero comprando y restaurando pipas de segunda mano (estate); el trabajo de reparación fue evolucionando con el tiempo hacia la fabricación desde cero. El maestro, que hacía pipas a tiempo parcial desde aproximadamente 2010, convirtió el taller en su única ocupación unos dos años después. Según su propio relato, entre los nombres que marcaron su rumbo están maestros clásicos como el sueco Bo Nordh y el danés Jess Chonowitsch; también se señala que recibió consejo directo del maestro danés Tom Eltang durante una visita de este a una tienda de pipas en Shanghái. Dentro de China, se mencionan la orientación de los talleres de la zona de Leizhou y la del maestro Li Bing.

Materiales y Fabricación

Los tocones de brezo que usa el taller se obtienen a través de Italia; según declaraciones del propio maestro, su origen es sobre todo Calabria y Córcega. Li Zhesong afirma que deja reposar en su propio depósito, durante al menos dos años más, los tocones que compra antes de empezar a trabajarlos. Las boquillas se cortan y dan forma a mano a partir de varillas de ebonita (vulcanita), cumberland y acrílico fabricadas en Alemania; en los anillos decorativos se prefieren materiales de textura natural.

Su concepción de la forma avanza por dos caminos: por un lado, interpretaciones talladas a mano del repertorio clásico; por otro, trabajos freehand que se desarrollan siguiendo la veta del tocón. El maestro señala el patrimonio artesanal tradicional de Suzhou (el trabajo «Su») como la fuente de su propio estilo; dice priorizar volúmenes mesurados y un aspecto de trabajo fino, alejado de lo ostentoso.

Producción y Sellado

El taller es una estructura a pequeña escala que saca aproximadamente entre 60 y 80 pipas al año; en algunas fuentes esa cifra se da como «menos de ochenta». Las pipas se sellan con el año de producción y un número de serie. Se indica que el sistema de clasificación (grade) usado al principio se abandonó en 2014, y que desde entonces el sellado continúa solo con el año y el número. Esta escala se considera un ejemplo de que, en un entorno de producción donde durante mucho tiempo han predominado en China las instalaciones de producción en serie, la tradición de la pipa firmada, salida de una sola mano, empieza a establecerse como un carril aparte.