La Gran Exposición de Londres de 1851: la Primera Muestra de Pipas

La Gran Exposición de Londres de 1851 (Great Exhibition) es el evento que se abrió el 1 de mayo de 1851 en Hyde Park, en una enorme estructura de hierro y cristal construida solo para este fin, y que se considera la primera feria mundial internacional. Ocupa un lugar aparte en la historia de la pipa: por primera vez, los fabricantes de pipas se vieron juntos a esta escala, en un escaparate internacional organizado país por país. Por eso la muestra se conoce en la bibliografía pipera como "la primera feria de pipas".

El Palacio de Cristal y la Escala de la Muestra

La estructura de hierro fundido y cristal diseñada por Joseph Paxton, luego conocida como el Palacio de Cristal, se levantó para reunir bajo un mismo techo los productos de la era industrial; con unos 563 metros de longitud, era el mayor recinto cerrado de la época. Organizada bajo el impulso del príncipe Alberto y Henry Cole, la exposición reunió más de cien mil objetos expuestos; las fuentes ofrecen cifras de participantes que oscilan entre catorce mil y diecisiete mil. Además de Gran Bretaña, estuvieron representadas sus colonias y numerosas potencias extranjeras; el Imperio otomano también se contó entre los participantes. Lo expuesto se dividía en cuatro grandes secciones —materias primas, maquinaria, manufacturas y bellas artes— repartidas a su vez en treinta clases. El diamante Koh-i-Noor, en la sección de la India, fue una de las paradas más concurridas. Hasta su cierre, el 15 de octubre de 1851, recibió a más de seis millones de visitantes. La estructura se trasladó en 1854 a Sydenham y se mantuvo en pie hasta el incendio del 30 de noviembre de 1936.

El Lugar de las Pipas: la Clase 29

Según los registros del catálogo, las pipas se agrupaban en la clase 29, bajo el epígrafe "Manufacturas Diversas y Bisutería". Como existen incoherencias entre las distintas ediciones del catálogo de la exposición, no siempre se sabe con exactitud qué envió cada fabricante en concreto. En cambio, el panorama general de las listas es claro: la gran mayoría de los expositores de pipas eran talladores de espuma de mar, fábricas de pipas de arcilla y fabricantes de narguile. Esta yuxtaposición es lo que da sentido a la muestra: tres tradiciones de producción que se habían desarrollado de forma independiente pudieron compararse por primera vez en un mismo salón.

Países y sus Envíos

El grupo más numeroso de pipas llegó de Viena, centro en el siglo XIX del tallado de espuma de mar; nombres como Samuel Alba, Phillip Beisiegel y Ludwig Hartmann participaron con muestras de cazoletas, boquillas y cañas de pipa. Los talleres de la familia Grünhut, de Praga, y cazoletas de porcelana pintada llegaron de Bohemia. De la línea Damasco, Estambul, Edirne y Trebisonda se enviaron narguiles y ejemplares de çubuk (pipa turca de caña larga); los registros indican que algunos narguiles estaban decorados con plata y piedras preciosas, y que también figuraban cañas de cerezo, jazmín y ébano junto con las sencillas barrenas usadas para perforarlas.

En el lado de Europa occidental predominó la arcilla. Francia estuvo representada por las fábricas de pipas de arcilla de Saint-Omer; el registro del catálogo de Louis Fiolet indica que el taller trabajaba con más de mil moldes distintos. Del lado alemán participaron las casas de pipas de arcilla de Höhr, y del inglés, los talleres de Broseley, donde se fabricaba pipa de arcilla desde al menos 1590. La guía de catálogo de la época traza un cuadro de dos extremos: la muestra de pipas de la sección británica se consideró de poca importancia, mientras que el trabajo en espuma de mar de Viena se situó en primer lugar tanto en diseño como en manufactura. La muestra es también, al mismo tiempo, el registro de un momento en que la raíz de brezo aún no había entrado en escena; la revolución del brezo transformaría por completo este cuadro en pocas décadas.

Barling y la Discutida "Pipa de la Exposición"

Según los registros, la firma londinense Benjamin Barling & Sons participó en la clase 29 con ocho pipas de espuma de mar con montura de plata; su dirección en el catálogo consta como Camden Town. La medalla repartida entre los participantes, con el busto del príncipe Alberto en el anverso, no era un premio al mérito, sino una distinción de participación. Ciento setenta años después, en 2022, en una subasta londinense se catalogó, con la descripción "fabricada para la Gran Exposición", una gran pipa de espuma de mar con montura de plata de Barling; según se cuenta, la pipa no se vendió y quedó en manos de su propietario. Como único documento que respalda esta atribución solo puede señalarse el sello de plata fechado en 1851 que lleva la pipa. Según los investigadores que han examinado los informes del jurado de la exposición, publicados en 1852, el nombre Barling no figura entre los participantes de pipas que recibieron premio. El caso se cita a menudo porque muestra con qué cautela deben tratarse las afirmaciones de procedencia y fecha en las pipas antiguas.