La Fabricación de Pipas en Estados Unidos

La fabricación de pipas en Estados Unidos se desarrolló como un oficio de origen enteramente europeo, superpuesto a la propia tradición ceremonial de pipas del continente. Las pipas de piedra y arcilla de los pueblos indígenas pertenecían a un mundo aparte; lo que hoy se entiende por "pipa americana" es una línea productiva que comenzó con las fábricas fundadas en el siglo XIX y que, a finales del siglo XX, se transformó en talleres unipersonales.

La Era de las Fábricas

La aportación más original del país no vino de un material caro, sino del campo. Henry Tibbe, un carpintero de origen neerlandés, comenzó a fabricar pipas de mazorca de maíz en 1869 en la localidad de Washington, en el estado de Misuri; en 1878 patentó un método para reforzar la mazorca con un revestimiento similar al yeso. La empresa adoptó oficialmente el nombre Missouri Meerschaum en 1907 y dio a conocer al mundo esta pipa barata y ligera.

En el lado del brezo, el centro de gravedad estaba en Nueva York. La empresa KB&B, fundada en 1851 por los hermanos Kaufman y Solomon Bondy, se hizo tan conocida con la marca Kaywoodie, lanzada a principios de 1919, que el nombre de la marca terminó por eclipsar al de la propia compañía; la empresa pasó a formar parte de S. M. Frank & Co. en 1955. Otro nombre reconocido de la misma época es Tracy Mincer, que se distinguió por sus pipas de cazoleta gruesa y tallado profundo. La producción Custom-Bilt que Mincer inició en 1934 cambió de manos en 1946 tras una asociación establecida con Eugene J. Rich, Inc., y el nombre de la marca abandonó su grafía con guion para adoptar la forma Custombilt. Los registros no coinciden sobre en qué ciudad trabajaba el taller: los sellos de 1938-1946 apuntan a Indianápolis, mientras que para los años anteriores se habla de Chicago.

La Generación de los Talleres

En los años en que la producción fabril retrocedía, el peso de la fabricación en el país se desplazó hacia artesanos individuales. El modo de trabajo de estos artesanos es el opuesto exacto al de la fábrica: unas pocas docenas de pipas al año, firma en vez de marca, una producción en la que cada etapa, desde el taladrado hasta el acabado de la superficie, sale de una sola mano. Paul Bonacquisti, J. T. Cooke, Jody y Rad Davis, Lee von Erck, Jeff Gracik, Kurt Huhn, Todd Johnson, Michael Lindner, Brad Pohlmann, Larry Roush, Mark Tinsky, Tim West y Randy Wiley figuran entre los nombres más citados de esta generación.

Detrás de estos artesanos no había una tradición local ya asentada; heredaron su repertorio de formas de Europa. Por un lado están las medidas clásicas ya consolidadas hacia los años 1920 en las casas inglesa, francesa e italiana; por el otro, la Escuela Danesa, que dio origen en los años 1950 y 1960 a la corriente de la forma libre. Algunos artesanos viajaron a Escandinavia, trabajaron en un taller allí y trasladaron lo aprendido al país; otros construyeron un lenguaje intermedio que combinaba las medidas clásicas con la sensibilidad del freehand. También en esos años se empezó a hablar de una influencia indirecta de la estética asiática. Y es habitual escuchar en el gremio que en los acabados de arenado se formó un estilo propio de los talleres estadounidenses.

El Panorama Actual

La fabricación estadounidense de pipas tiene hoy una estructura de dos polos. En un extremo siguen las viejas fábricas que aún producen en serie; en el otro, los artesanos independientes que trabajan por encargo; la producción de escala media que quedaba en el medio ha pasado, en gran parte, a la historia. Esta división es la razón principal por la que resulta difícil agrupar la historia pipera del país bajo un único epígrafe de "escuela americana".