Las Pipas Ashton: el Nacimiento de una Marca Inglesa

Ashton es una marca fundada en Inglaterra en 1983 que en pocos años se hizo un nombre entre los fabricantes de pipas de briar de alta gama. Su nacimiento se debe al encuentro de dos personas: el maestro William John Taylor, formado en la fábrica de Alfred Dunhill, y el importador R. D. Field, encargado de la distribución de la marca en Estados Unidos. El texto "The Ashton Pipe Story", relato de primera mano de Field sobre los años fundacionales, se considera la fuente principal de los detalles de esa primera época.

Del Banco de Dunhill a su Propia Marca

Según se relata, Taylor entró en Alfred Dunhill como operario de torno en 1959, a los quince años. El aprendizaje en la fábrica era largo: el recién llegado pasaba años en tareas auxiliares antes de acceder al torno, y la mayoría de los piperos experimentados guardaban celosamente sus propios métodos. Taylor fue acumulando ese conocimiento con el tiempo y, a principios de los años ochenta, decidió fundar su propia marca. El nombre Ashton se fijó en las conversaciones que mantuvo con Field a comienzos de 1983; ese año, según los registros conocidos, el taller produjo treinta y una pipas. Taylor dejó su empleo en 1984, pasó por completo a su propio taller y, como muestra de la confianza que tenía en la marca, añadió Ashton a su apellido, adoptando el nombre William John Ashton-Taylor.

Método de Producción

Dos procesos definen la identidad técnica de Ashton. El primero es el curado en aceite (oil curing). Según la descripción del fabricante, las cazoletas ya torneadas se calientan primero durante ocho horas, después se sumergen ocho horas en una mezcla de tres aceites distintos y luego se colocan en clavijas de latón calentadas, donde permanecen catorce días. Durante este tiempo, el aceite que va regresando a la madera arrastra hacia afuera también la savia y los residuos que quedan dentro de la raíz de brezo (briar).

El segundo proceso es el chorreado profundo. El acabado oscuro PebbleGrain de la marca, de textura gruesa y profunda, se compara con el de las primeras pipas Dunhill Shell; se considera que este aspecto tuvo un peso importante en el rápido reconocimiento de la marca. Taylor desarrolló después un proceso intermedio al que llamó PebbleShell: la cazoleta ya curada se somete a vapor para levantar la veta blanda, la veta levantada se talla y se retira, y el chorreado se deja para el final. Así se obtiene una superficie más nudosa. Se dice que este método fue objeto de una patente inglesa, cuyo número se grabó también en las pipas. Entre los acabados de superficie figuran además el Old Church, chorreado natural, y los lisos Sovereign, Oak, Claret y Brindle.

También hay una práctica propia en cuanto a la boquilla. La varilla de vulcanita, antes de darle forma de boquilla, se hierve durante un largo período para eliminar en la medida de lo posible su azufre; se indica que esto retrasa la pérdida de brillo. A principios de la década de 1990 se empezó a usar además un material llamado Ashtonite, a medio camino entre la vulcanita y el acrílico.

Tamaños, Sellos y Sucesión

La marca se hizo conocida en el mercado estadounidense por sus pipas de gran cazoleta. Los sellos de tamaño se ordenan de menor a mayor como X, XX, XXX, LX y ELX; por encima de todos ellos hay una serie Magnum, producida en cantidades muy limitadas. La ELX apareció en 1984 y la Magnum en 1985. Para datar las pipas se usa el número que sigue a la inscripción "Made in England": empieza en 3 para 1983 y aumenta en uno cada año; esta práctica se mantuvo hasta mediados de la década de 2000. Las pipas del primer año se sellaron con letras simples y la inscripción "Made in London England", sin nombre de acabado.

En ningún momento trabajaron en el taller más de dos personas a tiempo completo; para tareas auxiliares se recurrió ocasionalmente a manos a tiempo parcial. En este sentido, la marca se sitúa en la frontera entre la producción artesanal y el sistema de fábrica. William Ashton-Taylor falleció el 16 de septiembre de 2009. La producción la continúa Jimmy Craig, quien trabajó con él en sus últimos años; las pipas hechas por Craig suelen llevar, además de los sellos habituales, la marca "JC".