Barney Suzuki

Barney Suzuki es el nombre más visible del vínculo que los círculos piperos de Japón establecieron con la comunidad internacional. Según los registros, Barnabas T. Suzuki nació en 1938 en la isla de Hokkaido, al norte del país. Su nombre cristiano procede de la historia familiar: su abuelo fue un misionero japonés que trabajó para la Iglesia de Inglaterra. Ese mismo trasfondo explica también el dominio del inglés que sustentaría todos sus futuros contactos en el extranjero. El coleccionismo, la investigación sobre historia del tabaco y la dirección de clubes hicieron que su nombre se recordara en tres ámbitos a la vez.

Vida profesional y encuentro con la pipa

Completó sus estudios en relaciones internacionales y estudios de área en la Universidad Sofía de Tokio, fundada por los jesuitas en 1913. Según los registros, comenzó su carrera en la que fue la primera empresa japonesa de semiconductores; su cometido principal allí fue crear la unidad de comercio exterior. Sus continuos viajes entre Europa y América a partir de los años sesenta son consecuencia de ese puesto. En 1975 dejó la empresa para fundar su propio negocio de exportación, con el que llevó semiconductores y componentes electrónicos japoneses primero al mercado sueco y después a Norteamérica.

La pipa surgió también entre esos viajes de trabajo. Se cuenta que en 1965, en una reunión en Suecia, se cruzó con un ingeniero jefe que fumaba en pipa; de camino a casa, en el aeropuerto de Copenhague, compró junto con tabaco varias pipas Stanwell y fumó la primera en el avión. El primer regalo que le hizo Tamiko, con quien se casó en 1967, fue una Oom Paul de Savinelli; por esas mismas fechas se hizo socio del club de fumadores de pipa japoneses de Ginza.

Su verdadero encuentro con la artesanía escandinava se produjo también en Copenhague, en Pipe-Dan. El catálogo en inglés de la tienda le permitió seguir de cerca a los maestros daneses de la época. El trabajo del diseñador jefe Gert Holbek se convirtió en el centro de su interés, y Suzuki reunió durante años ejemplares firmados por Holbek.

Clubes y responsabilidades internacionales

Según los registros del club, el club japonés participó con un equipo en el segundo Campeonato Mundial de Fumadores de Pipa, celebrado en 1973 en Saint-Claude; tras esa participación se decidió que el tercer campeonato se celebrara en 1976 en Tokio, y Suzuki formó parte del comité organizador. En 1980 fue nombrado vicepresidente del Comité International des Pipe Clubs (CIPC), con sede en París. Se cuenta que en 1990 fue elegido miembro vitalicio de L'Académie Internationale de la Pipe, fundada en 1984, y que en ese mismo periodo fue invitado también al gremio de maestros pipa de Saint-Claude. En 2004 fue elegido presidente del Club Japonés de la Pipa, que reunía bajo su paraguas a una treintena de clubes locales. Estos cargos son los puntos de conexión que hacen visible a Japón dentro de la historia de los clubes de pipa.

Su papel de intermediario y su labor investigadora

La huella más concreta que Suzuki dejó en la comunidad es su papel de intermediario en la apertura al exterior de la fabricación japonesa de pipas. A comienzos de los 2000, cuando el comerciante estadounidense de pipas Sykes Wilford buscaba maestros japoneses a quienes representar, fue Suzuki quien intervino: se reunió personalmente con los candidatos, propuso los nombres que había seleccionado y, cuando Wilford viajó a Japón, hizo de intérprete. El primer nombre que salió de esa lista fue Hiroyuki Tokutomi; mientras persistió la barrera del idioma, la correspondencia y los envíos también se gestionaron a través de Suzuki. En los años siguientes, maestros como Smio Satou y Kei Gotoh se dieron a conocer en el extranjero por la misma vía. Entre 2001 y 2008 fue asistente habitual del encuentro internacional de pipas de Chicago, donde también fue él quien tradujo la mayor parte de las conversaciones entre los maestros japoneses y los aficionados extranjeros.

A partir de los años noventa, su actividad se desplazó hacia la investigación sobre la historia del tabaco y la pipa; además de numerosos artículos, fue autor o coautor de cinco libros. Se indica que en 2018 obtuvo un doctorado en historia en la universidad de la que se había graduado, con una tesis dedicada a la difusión del hábito de fumar a escala mundial. Al año siguiente fue elegido presidente honorario de la Académie Internationale de la Pipe.