Ben Rapaport

Ben Rapaport es un investigador estadounidense reconocido por reunir el coleccionismo de pipas antiguas y la literatura sobre el tabaco a lo largo de una trayectoria de escritura de más de medio siglo. Lo que lo distingue de otros coleccionistas-escritores del gremio es que no mira la pipa únicamente como un instrumento de fumar, sino como un objeto situado en la intersección de la historia del arte, la historia industrial y la historia del libro.

Del Coleccionismo a la Investigación

Según su propio relato, comenzó a coleccionar pipas en 1959, y el período en que esta afición se convirtió en verdadero coleccionismo lo vivió mientras servía como oficial del ejército estadounidense en Alemania durante los años de la crisis del Muro de Berlín: las pipas de fabricación europea que encontraba en tiendas de antigüedades sentaron la base de su posterior especialización. Al dejar el ejército en 1979, el peso de su actividad se trasladó a la escritura y la investigación. Como tasador certificado de bienes personales, ha realizado valoraciones de colecciones de pipas para museos y coleccionistas particulares; según consta en Pipedia, desde 2001 asesora además al centro de investigación sobre tabaco y sociedad de la Universidad de Alabama.

Sus Libros y su Labor Bibliográfica

La obra escrita de Rapaport avanza por dos vías. Por un lado está la labor bibliográfica: el esfuerzo de recopilación que comenzó con A Tobacco Source Book, de 1972, maduró en 1989 con la publicación de la exhaustiva The Global Guide to Tobacco Literature, que vino a sustituir aquel trabajo temprano. Por otro lado están los manuales dirigidos al coleccionista; el más conocido de ellos, considerado durante años el texto de referencia del campo, es A Complete Guide to Collecting Antique Pipes (1979, edición revisada en 1998). Su obra sobre la espuma de mar, Collecting Antique Meerschaums: Miniature to Majestic Sculpture, 1850-1925 (1999), aborda la tradición de talla que se extiende desde mediados del siglo XIX hasta principios del XX. Los libros que escribió en años posteriores abarcan un ámbito muy amplio: desde las pipas de opio de la dinastía Qing hasta la pipa de porcelana europea, pasando por el consumo de tabaco en la Guerra Civil estadounidense y la industria tabaquera de 1850 a 1920. Su obra de 2024, The Wide World of Wood Tobacco Pipes, trata dos siglos de artesanía de la pipa de madera.

Uno de sus trabajos más consultados no es un libro, sino un listado: una recopilación de libros sobre pipas y tabaco publicados en inglés, organizada por temas, que actualiza a medida que aparecen nuevos títulos. Recopilaciones de este tipo permiten seguir el rastro de un acervo tan disperso como el de los libros y publicaciones sobre la pipa.

Su Lugar en el Gremio

Sus artículos aparecieron con regularidad en la revista Pipes & Tobaccos, cuya publicación cesó en la primavera de 2019; una parte de sus artículos puede consultarse a través de Pipedia. También es conocido por las charlas que ha dado en clubes de pipa. Los honores que el gremio le ha otorgado son, por orden: según los registros, en 1973 su ingreso en el Pipe Smoker's Hall of Fame, en 1985 su membresía fundadora de l'Académie Internationale de la Pipe, en 1989 su admisión en la Confrérie des Maîtres-Pipiers de Saint-Claude, y en 2004 el título de Doctor of Pipes, otorgado por el Chicagoland Pipe Collectors Club. En el debate sobre si el coleccionismo de pipa antigua y el de brezo contemporáneo constituyen dos culturas separadas, los escritos de Rapaport son una de las fuentes principales del bando antiguo.