Brad Pohlmann: El Maestro Estadounidense que Volvió a su Oficio

Brad Pohlmann es un fabricante de pipas estadounidense que entró en el oficio a mediados de la década de 1970, trabajó más de veinte años en otra profesión y regresó al banco de trabajo. Su nombre se asocia tanto con la segunda generación de la escena estadounidense de pipas hechas a mano como con el reducido grupo de maestros que fabrican la mayoría de sus propias herramientas.

Los Años en Vermont

Su interés por la pipa nació en la adolescencia, en una tienda de tabaco de la ciudad de Alhambra, California. Tras un viaje para conocer de primera mano las casas piperas británicas más antiguas, se puso a buscar un maestro que le enseñara el oficio; como su búsqueda en Nueva York no dio resultado, en el otoño de 1976 entró en The Briar Workshop, dirigido por Elliott Nachwalter y Jorg Jemelka en el pueblo de Stowe, Vermont. Las primeras semanas trabajó gratis, y con el tiempo pasó a ser la única persona que participaba en todas las etapas de la producción, especializándose sobre todo en la tintura y los acabados finales. En el mismo equipo estaba también J. T. Cooke, que años más tarde se haría conocido con su propio nombre. Pohlmann permaneció en el taller unos cinco años; la iniciativa se disolvió después de trasladarse a Florida.

El Largo Paréntesis

En este período, Pohlmann decidió que, para ser un fabricante de pipas duradero, necesitaba dominar la máquina. Completó un aprendizaje de matricería (tool and die) de cuatro años y ocho mil horas. Después vino una larga carrera corporativa: pasó unos dieciséis años en Tandem Computers, del que se separó tras el paso de la empresa primero a Compaq y luego a Hewlett-Packard. Según su propio relato, durante estos años también tuvo ocasión de trabajar con el propietario de la ya cerrada fábrica de pipas de Arlington y con maestros que trabajaron allí, como Charlie Tusa.

Su regreso al banco de trabajo se sitúa en la mayoría de las fuentes en 2003; también hay relatos que señalan el año siguiente. A través de su antiguo compañero Cooke consiguió una reserva de brezo (briar) curado durante quince años. Un punto de inflexión fueron las varias ocasiones en que trabajó en el taller de Todd Johnson, a quien conoció en la feria de pipas de Chicago; allí aprendió el método de «primero dar forma, luego perforar». Este orden, en el que los agujeros se abren después de que el bloque ha tomado forma, permite obtener formas más libres respetando la dirección de la veta.

Técnica y Rasgos Distintivos

En las pipas de Pohlmann la boquilla se corta a mano a partir de material en varilla en lugar de un molde ya hecho, y se une al cuerpo mediante un tenon de Delrin; entre los materiales que usa figuran, junto al caucho endurecido (vulcanita), también la baquelita. Su lenguaje formal estuvo al principio cerca de la escuela danesa; el maestro ha señalado que en años posteriores se orientó hacia líneas más marcadas y fluidas. Entre las fuentes de inspiración que menciona en sus entrevistas se cuentan S. Bang, Tom Eltang, Kei'ichi Gotoh, Yuki Tokutomi, Cornelius Mänz y Paolo Becker. En las piezas accesorias usa tamarindo, boj, palma negra, cuerno y bambú; en la superficie alterna entre un acabado pulido y arenados de desarrollo propio. Las pipas llevan un sello curvo con «Pohlmann» y, debajo, «USA».

Hoy el maestro trabaja en el valle de Applegate, en el sur de Oregón, en un taller que comparte con su esposa y colega Silver Gray. El hecho de que fabrique él mismo la mayoría de sus bancos y utillaje se considera la principal razón de la precisión con la que suele describirse su trabajo.