La pipa británica (Great Britain)

Gran Bretaña es uno de los pocos países que ha sido determinante tanto en la etapa de la arcilla como en la del briar en la fabricación de pipas. Tras la llegada del tabaco a la isla se establecieron talleres de pipas de arcilla que abastecieron durante siglos el mercado europeo; en la segunda mitad del siglo XIX, los talleres de briar reunidos en torno a Londres dieron origen a una concepción de forma y de trabajo aparte, conocida como "la pipa inglesa".

Los siglos de la pipa de arcilla

El producto de la primera etapa fue la pipa de arcilla. Estas pipas baratas, moldeadas y horneadas, se mantuvieron como prácticamente el único instrumento de fumar en Europa hasta finales del siglo XIX, cuando se popularizó el cigarrillo barato. La producción se organizó tempranamente: en 1619 los piperos de Westminster se constituyeron mediante una carta real, y en pocas décadas esta estructura se integró en el sistema de gremios (livery company) de Londres. Fuera de Londres, la localidad de Broseley, en Shropshire, se convirtió en el centro provincial más conocido, con una producción que, según los registros, comenzó a finales del siglo XVI; en el último cuarto del siglo XVII, los maestros de allí empezaron a fechar sus pipas, práctica que hoy es una de las bases de la datación arqueológica. La última fábrica de pipas de arcilla de la localidad cesó su producción a finales de la década de 1950, y el edificio reabrió como museo en 1996.

La llegada del briar y los talleres de Londres

Después de la década de 1850, la raíz de brezo originaria de Córcega llegó a la isla a través de Francia y desplazó rápidamente a la pipa de arcilla a un segundo plano. Para el contexto de esta transición puede consultarse el artículo La Revolución del Briar y Saint-Claude. El paso decisivo que marcó el rumbo del sector en Gran Bretaña fue que Henri Comoy, de la familia Comoy originaria de Saint-Claude, se instalara en Londres en 1879 y abriera un pequeño taller en Seven Dials (la actual zona de Cambridge Circus); Comoy's of London se considera así el pionero de la producción de briar en el país. El platero Benjamin Barling, que fundó en 1812 la casa conocida como Barling, dedicada a montar aros y tapas de plata sobre cazoletas de espuma de mar, siguió durante mucho tiempo completando con su propia marca zócalos de briar torneados en Francia; empezó a trabajar sus propios zócalos en Inglaterra hacia 1906. En esos mismos años, Alfred Dunhill, procedente del negocio de accesorios de cuero y automóviles, comenzó en 1907 a vender en su tienda de Duke Street pipas que llevaban su propio nombre.

Fusiones y declive de la industria

El siglo XX fue un período de concentración en el que los talleres dispersos se agruparon bajo un mismo techo. El grupo Oppenheimer adquirió en 1920 BBB (A. Frankau) y, en la misma década, Loewe & Co., además de una parte importante de las acciones de Comoy's. Estas adquisiciones sucesivas llevaron a la creación, en la década de 1930, de la sociedad de cartera Cadogan Investments Ltd., cuyo nombre procede de la dirección de la firma en Cadogan Square, Londres. Nombres como GBD, Civic, Dr. Plumb y Sina se fueron incorporando con el tiempo bajo el mismo paraguas. Con la adquisición de Orlik en 1980, el grupo concentró su producción en una única fábrica construida especialmente para la fabricación de pipas, cerca de Southend-on-Sea.

El mercado, reducido por el auge del cigarrillo, provocó que en la posguerra numerosos nombres de gran tradición cerraran o cambiaran de dueño. Con todo, la tradición productiva del país no se interrumpió por completo: junto a fabricantes de corte industrial como Dunhill (White Spot), un número limitado de talleres independientes mantiene viva la artesanía inglesa.