Cope Bros & Company: De Fabricante de Tabaco a Editorial

Cope Bros & Company fue una empresa tabacalera fundada en Liverpool en 1848 por los hermanos Thomas y George Cope. Lo que hace singular a la firma en la historia del tabaco no es su gama de productos, sino su actividad editorial: la empresa, que producía tanto su material publicitario como su material de lectura dentro de la propia casa, dejó tras de sí una revista mensual, folletos de bolsillo, grandes tarjetas litográficas a color y una montaña de tarjetas de cigarrillos. Hoy, el investigador que estudia la cultura tabaquera de la época victoriana recurre sobre todo a este conjunto documental.

El Recorrido de la Firma

La fábrica se trasladó en 1853 a un antiguo edificio eclesiástico en Lord Nelson Street, donde permaneció más de cuarenta años. En la década de 1880 trabajaban allí cerca de dos mil personas; la mayor parte de la mano de obra eran mujeres, y las condiciones de trabajo se citaban como ejemplo en la prensa de la época. Al morir Thomas Cope en 1884, la empresa salió a bolsa al año siguiente, y George Cope pasó a ser el primer director general. Entre los tabacos de pipa, destaca Bond of Union, que aún puede rastrearse hoy en registros de coleccionistas; se indica que en el catálogo también figuraban nombres como Bristol Bird's Eye, Rifle Cake y Golden Cloud, así como mezclas de tipo Cavendish. Su existencia como empresa independiente terminó en 1952, cuando fue adquirida por Gallaher.

Cope's Tobacco Plant

Cope's Tobacco Plant, cuyo primer número apareció el 30 de marzo de 1870, anunciaba en su propio nombre a su público objetivo: el fabricante, el vendedor y el fumador. Se sabe que la dirección editorial estuvo a cargo de John Fraser. Que el primer número superara los diez mil ejemplares se apoya únicamente en un relato transmitido; no existe un registro de tirada que confirme la cifra.

Una parte de las páginas se dedicaba al oficio: cultivo del tabaco, regulaciones aduaneras y fiscales, maquinaria de fabricación. El resto se reservaba a la literatura. La sección titulada "Mixtures" se ocupaba de temas literarios, y "The Smoke-Room Table" se dedicaba a reseñas de libros; las colaboraciones del poeta James Thomson tuvieron un lugar regular en la revista. Las ilustraciones las preparaba el pintor John Wallace (1841-1903), que firmaba como "Pipeshank". Se acepta que la publicación cerró a comienzos de 1881, aunque hay fuentes que sitúan el último número en 1879.

Folletos y Tarjetas

Unos diez años después del cierre de la revista, llegó el turno de la serie Smoke-Room Booklets, de catorce números; el primer folleto apareció en 1889, y la serie se completó en la primera mitad de la década de 1890. Los folletos combinaban textos ya publicados en la revista con nuevas compilaciones: junto a selecciones de Charles Lamb, Thomas Carlyle y James Thomson, se publicó en tres partes Pipes and Meerschaum, dedicado directamente a la pipa y a la espuma de mar. El decimotercer número de la serie se compiló a partir de textos de John Ruskin; cuando el autor obtuvo en 1893 una orden judicial por uso no autorizado, la firma detuvo la distribución.

Otra tradición aparte eran las tarjetas. A partir de 1874, cada año, la mayoría de las veces en febrero, se entregaba a los suscriptores una gran litografía a color. Eran escenas concurridas que construían con caricatura las controversias del momento; como descifrar quién era quién quedaba en manos del lector, la firma incluía junto a la lámina un texto guía aparte. Con el cambio de siglo llegaron series de veinticinco y cincuenta tarjetas de cigarrillos: golfistas, catedrales, castillos, futbolistas, personajes de Dickens. Uno de los juegos de cincuenta tarjetas impreso hacia 1900 tenía como tema a Walter Scott e incluía el Monumento a Scott en Edimburgo.

El conjunto de estas publicaciones, al haber registrado con el lenguaje de su época el mundo de la pipa y el tabaco de entonces, ofrece al investigador posterior material de primera mano; buena parte de las recopilaciones mencionadas en los artículos libros y publicaciones sobre pipas y fuentes de investigación de historia industrial se basan en las colecciones de Cope's.