Demuth y Dunhill: Dos Caminos que se Cruzan en la Quinta Avenida

La conexión Demuth—Dunhill es una de las cuestiones sin resolver de la historia pipotera estadounidense: ¿existió en el primer cuarto del siglo XX una rivalidad real entre el gigante neoyorquino William Demuth & Company y el londinense Alfred Dunhill, o los caminos de ambas firmas simplemente se cruzaron en la misma avenida? Quien planteó la pregunta de forma articulada en 2023 fue el investigador Ben Rapaport, especializado en objetos del tabaco (tobacciana). No se ha encontrado correspondencia ni contrato alguno que vincule directamente a las dos empresas; el material disponible consiste en una serie de hechos que coinciden en los mismos años y en el destino similar de dos grandes colecciones privadas.

Dos Firmas

William Demuth & Company era citada en las revistas comerciales de la época como el mayor fabricante de pipas del mundo. Su fundador fue William (Wilhelm C.) Demuth, emigrado de Alemania; según los registros, tras años dedicado a la importación de pipas en Nueva York, pasó en 1862 a la fabricación propia, y con el tiempo añadió a su catálogo bastones, figuras de cinc y las figuras de puerta de las tiendas de tabaco. La fábrica estaba en Queens, y la sala de ventas en Manhattan. Las letras WDC dentro de un triángulo invertido se convirtieron en el sello de la firma; Wellington y Milano fueron sus series de raíz de brezo (briar) más conocidas. La dirección pasó en 1911 a Leopold Demuth, hermano del fundador.

Alfred Dunhill (1872-1959) heredó el negocio de su padre en 1893, entró en el sector de la pipa en 1904 al diseñar una pipa con parabrisas para automovilistas, y abrió en 1907 su tienda de tabaco en Duke Street. El punto blanco de la boquilla comenzó a usarse en 1912. Las pipas Dunhill entraron primero en el mercado estadounidense mediante la representación de un importador; la propia sucursal de la firma en Nueva York abrió a comienzos de la década de 1920, según los registros en 1921.

La Quinta Avenida y el Círculo de Schulte

En aquellos años la Quinta Avenida era el centro del comercio del tabaco: la sala de ventas de Demuth, las oficinas de S. M. Frank y Kaywoodie, las representaciones estadounidenses de varias marcas inglesas y la nueva sucursal de Dunhill se encontraban en direcciones cercanas entre sí. El nombre que sobre el papel unía a ambas firmas fue el del minorista David A. Schulte. Según los registros, el grupo empresarial de Schulte tenía tanto una participación de control en la tienda neoyorquina de Dunhill como, en 1927, la propiedad de William Demuth & Company tras comprarla. Una década después, S. M. Frank adquirió la fábrica de Queens, reuniendo la producción de Demuth bajo el mismo techo que Kaywoodie. Se cuenta que el nombre WDC desapareció de los registros hacia 1972, y que la retirada de Wellington de la producción llegó unos años más tarde.

¿Rivalidad o Coincidencia?

La lectura de rivalidad que hace Rapaport no se apoya en documentos, sino en una serie de gestos promocionales consecutivos. En 1921, Dunhill regaló al presidente Warren G. Harding cuatro pipas de briar en un estuche de cuero con una dedicatoria; ese mismo año Demuth envió un juego especial al mariscal Ferdinand Foch, comandante en jefe de los ejércitos aliados en la Primera Guerra Mundial. Como se sabía de la afición de Harding por el modelo Milano, en junio de 1923 la asociación Mecca Temple de Nueva York obsequió al presidente un juego de siete piezas WDC Milano; que Demuth presentara esa misma serie como "la favorita de la Quinta Avenida" tampoco parece casualidad al investigador, teniendo en cuenta la dirección de la tienda de Dunhill. En la convención del Partido Demócrata de 1924 ambas firmas volvieron a apuntar al mismo público: Demuth abrió al público en su fábrica una serie de pipas de espuma de mar talladas con retratos presidenciales, mientras Dunhill utilizó el escaparate del estanquero más cercano a la sala de la convención. Las revistas comerciales, en cambio, no dudaron en colocar a ambas marcas juntas en una fotografía amistosa. En las negociaciones arancelarias de 1929, la opinión escrita que Dunhill presentó ante la comisión del Senado sostenía que las pipas importadas no competían en la misma categoría que la producción estadounidense; es decir, negaba abiertamente la rivalidad.

El Fin de Dos Colecciones

Ambos hombres coleccionaron pipas antiguas, y ninguna de las dos colecciones se mantuvo unida tras la muerte de su dueño. Demuth donó una parte importante de lo reunido al Museo Americano de Historia Natural de Nueva York; según los registros, la donación consta en los informes anuales del museo de comienzos de siglo. Al cambiar de manos la empresa, el resto quedó en poder de Schulte; en 1940 la American Tobacco Company la compró y la exhibió en su fábrica de Richmond, Virginia, y empezó a llamar a la colección con el nombre de su tabaco de pipa más vendido. Se cuenta que, al cerrar la fábrica en 1957, la colección pasó al Valentine Museum de Richmond, y en 1991 se vendió al museo del tabaco de Viena; tras el cierre del museo en 2002, la mayoría de las pipas se dispersó mediante subasta en la misma ciudad, y el resto quedó almacenado. Austria Tabak, la entidad de la que dependía el museo, está desde 2007 en manos de Japan Tobacco International. Las pipas, tarros de tabaco y libros de Alfred Dunhill se dispersaron, según los registros, en dos subastas celebradas en Londres en 2004 y 2006. En la historia del coleccionismo de pipas, estas dos dispersiones muestran hasta qué punto puede resistir la promesa de conservación de una institución frente a los cambios de propietario de una empresa.