La historia del Dunhill Shell Briar

El Dunhill Shell Briar es el acabado de la marca Dunhill que, en lugar de un pulido liso, ofrece una superficie arenada, y que surgió en los últimos años de la Primera Guerra Mundial. Lo que realmente distingue a la serie no es el chorreado de arena en sí, sino la etapa de curado en aceite por la que pasa la madera antes de ese proceso. Como no se conoce ninguna página de catálogo ni anuncio de los primeros años del acabado, su historia temprana se sigue casi por completo a través de los documentos de patente.

Curado en aceite y arenado

El chorreado de arena no es una invención de Dunhill. El método se basa en la patente estadounidense de Benjamin Chew Tilghman, del 18 de octubre de 1870; entre los usos enumerados en el documento figura también el de resaltar la veta de la madera. Lo que Dunhill vinculó a su propia patente fue la preparación que sufre el briar antes de ser arenado.

Según este proceso, la cazoleta se deja en remojo durante semanas en aceite mineral o vegetal, y después se somete al calor durante varios días; en ese período, el aceite que aflora a la superficie se retira a intervalos regulares. Al final del proceso, la veta se endurece y se abulta ligeramente, y sobre la madera se forma una fina capa impermeable. Solo después de esta etapa se aplica el chorro de arena, que retira la capa endurecida y deja al descubierto el relieve. Si no se alcanza la profundidad deseada, el ciclo puede repetirse desde el principio. El texto de la patente señala que el arenado aplicado solo, sin el curado en aceite, agrieta la madera, y que esta etapa adicional elimina ese inconveniente. Se cuenta que los experimentos comenzaron en 1914, con el apoyo de una empresa londinense especializada en el arenado de vidrio. El lado mecánico y abrasivo del proceso se trata en el artículo el arte del chorreado de arena.

Registros de patente y sellos

Según los registros, la solicitud preliminar de la patente británica se presentó el 13 de octubre de 1917, el texto completo se completó el 12 de abril de 1918, y el documento número 1484/17 se concedió el 14 de octubre de 1918. La solicitud estadounidense, titulada "Tobacco-pipe", se presentó ese mismo día; el registro se produjo un año y medio después, el 25 de mayo de 1920, con el número 1.341.418. En Canadá se cuenta que la solicitud se presentó en 1919 y el documento se concedió en 1921. Para el nombre se obtuvieron además dos registros de marca: "The Briar Shell" se solicitó el 19 de febrero de 1921 y se publicó el 30 de marzo de 1921, y caducó en 2015 al no renovarse; "Dunhill's Shell Briar" se solicitó el 19 de mayo de 1921 y se publicó el 29 de junio de 1921, y se mantuvo mediante renovaciones.

Como el sistema de datación por código anual comenzó en 1922, los Shell más antiguos se distinguen por sus sellos: junto a las inscripciones "DUNHILL'S SHELL" y "MADE IN ENGLAND" aparecen sellos de patente que remiten a las solicitudes de EE. UU. y Canadá. Se considera que estos sellos indican la solicitud y no la concesión del documento; a partir de ahí se sugiere que la serie pudo salir al mercado a mediados de 1917, mientras el proceso de patente aún estaba en curso. Se dice que en esos mismos años Barling también sacó un modelo arenado; por lo tanto, no está documentado quién arenó primero la pipa. La lectura detallada de los sellos se trata en el artículo sellos de patente y datación de Dunhill.

El origen del nombre

De dónde tomó su nombre el acabado se cuenta en el libro About Smoke, publicado por la empresa en 1920. Según el relato, el primer lote de briar argelino llegó a Londres a comienzos de 1914; aunque la riqueza de su veta resultó impresionante, el material se reveló demasiado blando para la producción, y los nudos sobrantes quedaron olvidados durante meses cerca del horno. Al revisarlos al verano siguiente, se comprobó que el calor prolongado había hecho que la veta se contrajera, dejando en la superficie un relieve que recordaba a una concha marina, y que había aligerado notablemente las cazoletas. La serie toma su nombre de esta semejanza.

La profundidad y el color del arenado

En los primeros ejemplares el arenado era muy profundo; la aplicación de doble pasada dejaba marcas que llegaban a deformar las líneas de la cazoleta. La técnica maduró a finales de la década de 1920, alcanzando un equilibrio que conservaba la forma y aun así aportaba una textura con carácter. Los ejemplares más valorados por los coleccionistas proceden de este período; el mismo criterio se mantuvo hasta comienzos de la década de 1960. Tras la Guerra de Independencia de Argelia (1954-1962), cuando el acceso al briar argelino se hizo difícil, se pasó al briar griego, más duro, que absorbía menos la arena, por lo que el arenado de aquellos años quedó más superficial. El método de doble pasada volvió a emplearse en la década de 1980 bajo el nombre de "Deep Shell", y en la de 1990 se intentó regresar a las técnicas del período temprano. La historia del color también ha sido cambiante: el tono vino oscuro de la serie tira a rojo bajo la luz; en la década de 1960 se intentó pasarlo a negro, y al no ser bien recibido, se volvió al color anterior.