Frank Burla: Fundador de la Feria de Pipas de Chicago

Frank Burla (1943 - octubre de 2021) fue un coleccionista estadounidense reconocido internacionalmente por su colección de pipas antiguas y fundador de la feria de Chicago, considerada hoy una de las mayores reuniones de pipas del mundo. Nació en Chicago Heights, al sur de Chicago. Trabajó muchos años como agente especial del FBI; se jubiló en 1994, y su verdadera labor en el mundo de las pipas comenzó a partir de esa fecha.

De la colección en el sótano a la feria en casa

El interés de Burla se centraba en pipas antiguas, sobre todo piezas talladas del siglo XIX en espuma de mar; lo que fue reuniendo se convirtió con el tiempo en un pequeño museo en el sótano de su casa. Se cuenta que más tarde trasladó ese arreglo a un apartamento en Naperville. En 1983, junto con su esposa Annette, retiraron los muebles de la planta baja de su vivienda y allí acogieron el primer Chicagoland Antique Pipe Show. Por esos mismos años, Dennis Di Piazza, que dirigía la tienda Tinder Box en Schaumburg, organizaba por su parte una feria centrada en el brezo (briar); los dos eventos se fusionaron en 1988 en el Pheasant Run Resort de St. Charles.

La fundación de la feria del club

Los grupos de coleccionistas de la zona de Chicago se reunieron a comienzos de los años noventa bajo el nombre de Chicagoland Pipe Collectors Club (CPCC), registrado como asociación en 1995. En 1994 el club pidió a Burla, que ya tenía experiencia organizando ferias, que dirigiera una feria oficial; él aceptó con la condición de contar con un equipo de voluntarios y un presupuesto inicial de mil dólares. El dinero se reunió con la aportación de cien dólares de cada uno de diez miembros. La primera feria del CPCC se celebró en 1996 en el hotel Clarion de Rosemont. Así, los aficionados a las pipas antiguas y los coleccionistas de brezo se encontraron en el mismo salón: dos culturas coleccionistas que durante mucho tiempo habían seguido caminos separados quedaron reunidas bajo un mismo techo.

El crecimiento de la feria

El evento se celebró entre 1997 y 2000 en el Ramada Inn de Harvey, en 2001 en el Indian Lakes Resort de Bloomingdale, y de 2002 a 2019 en el Pheasant Run Resort de St. Charles. Burla dedicó gran parte de su jubilación a organizar la feria y a promocionarla en encuentros regionales por todo el país. Según los registros, el número de mesas superó las trescientas y los asistentes llegaron de muchos países. Gracias a los vínculos establecidos con maestros escandinavos, se cuenta que figuras como Bo Nordh y Lars Ivarsson visitaron la feria como invitados. Esta feria se considera una de las reuniones más visibles de la tradición de los clubes de pipa en Estados Unidos.

Doctor Of Pipes y el relevo

El CPCC instituyó en 1998 el título honorífico Doctor of Pipes. Burla dirigió durante muchos años el programa de este título, que se otorga a quienes han contribuido a la afición coleccionista o al arte del tabaco.

Al retirarse por recomendación médica, cedió la dirección de la feria a Craig Cobine, conservando él el título de director honorario (Show Director Emeritus). En ese mismo período se desprendió de la mayor parte de su colección de antigüedades. Pasó sus últimos años en Florida y falleció en octubre de 2021. La feria que fundó sigue celebrándose cada año el primer fin de semana de mayo en el Hyatt Regency O'Hare de Rosemont.