Fugitive Slaves Pipe: anatomía de un registro de subasta

Fugitive Slaves Pipe es una pipa de espuma de mar firmada por F. J. Kaldenberg, tallada en relieve completo con la escena de una mujer y un hombre huyendo de unos perros. El nombre no proviene de su propia época; se usó en el catálogo de una subasta celebrada en Virginia en febrero de 2016. La pipa está registrada hoy en la colección del National Museum of African American History and Culture, en Washington, con el número 2016.166.37.1ab-.2. La pieza se menciona a menudo tanto por el repertorio temático de la espuma de mar tallada como por el modo en que el mismo objeto se describe de manera distinta en dos textos institucionales diferentes.

El objeto en sí

El registro del museo considera que la pipa se fabricó en Nueva York y la data entre 1869 y 1889; la firma pertenece al taller descrito en el artículo la empresa Kaldenberg. El material del cuerpo es sepiolita, que es el nombre mineral de la espuma de mar. La escena se extiende alrededor de la cazoleta: la superficie tallada de la parte superior del tronco hace de depósito de tabaco, una mujer corre junto al tronco mientras vuelve la cabeza hacia atrás, y un hombre, con un hacha levantada sobre la cabeza, trata de contener a tres perros. Con la boquilla incluida, la longitud supera ligeramente los diecinueve centímetros. La pipa se conserva en una caja de madera con bisagras, pintada de negro y conformada según la silueta de la pieza; el interior de la caja está forrado de terciopelo y raso rojos, y en la cara de raso figura el sello del fabricante. El registro del museo señala explícitamente que los rostros de las figuras están trabajados como caricaturas simiescas, y añade también que la institución incorpora a su colección objetos con imágenes racistas con el fin de documentar el contexto histórico en que se produjeron.

El vínculo establecido con el cuadro de Ansdell

Tanto la descripción de la venta como el registro del museo vinculan la escena con el cuadro de 1861 The Hunted Slaves, del pintor británico Richard Ansdell (1815-1885). El cuadro se expuso ese mismo año en Londres, en la Royal Academy, acompañado de versos tomados del poema de Henry Wadsworth Longfellow que narra la huida de un esclavo fugitivo hacia un pantano; hoy está registrado con el número WAG 3070 en la Walker Art Gallery, dentro de National Museums Liverpool. Como la pareja que huye, los perros que atacan y el hacha levantada coinciden, el vínculo parece razonable a primera vista. Sin embargo, en la literatura sobre pipas se recuerda que no existe ningún registro que apoye en un documento contemporáneo esa inspiración, y que tampoco se menciona una pipa así en los escritos de la época sobre el cuadro. Como las fuentes divergen en este punto, la relación se considera una atribución aceptada, no una copia probada.

La descripción del catálogo frente al registro del museo

Según los registros, la pipa era el único lote de pipas de una venta en la que se dispersaba, a través de Quinn's Auction Galleries en Falls Church, Virginia, una colección de historia afroamericana reunida durante muchos años, y según esos mismos registros, la venta se cerró muy por encima del rango estimado. Como indica su número de inventario, la pieza entró ese mismo año en la colección del museo como donación de la familia Liljenquist. Al comparar las dos descripciones lado a lado, los detalles no coinciden: el texto de venta presenta la boquilla como de ámbar, mientras que el registro del museo indica el material como plástico; el catálogo considera la caja de cuero, el museo la describe como madera pintada de negro. El lugar donde se encuentra el cuadro también difiere de igual manera: el texto de venta señala el International Slavery Museum de Liverpool, mientras que National Museums Liverpool lo enumera en su propio registro bajo la Walker Art Gallery; como ambas instituciones pertenecen al mismo organismo, esto es más una diferencia de denominación que una contradicción. Es precisamente por este tipo de discrepancias por lo que una descripción de subasta se considera un punto de partida que debe verificarse, no una ficha definitiva; el tema se trata también en el artículo subastas de pipas.