Tras la pista del primer Shell: los sellos Dunhill Shell más tempranos

La búsqueda del primer Shell es el nombre que recibe el debate sobre a qué año puede atribuirse la primera pipa con acabado chorreado que sacó la marca Dunhill. Como no se conoce una página de catálogo fechada ni un anuncio que presentara la serie, los primeros años deben leerse a partir de dos apoyos indirectos: el calendario de los documentos de registro y los sellos estampados en la caña de las pipas. El proceso de curado en aceite y chorreado, objeto de la patente, se trata en el artículo historia del Dunhill Shell Briar.

El calendario de los documentos de registro

Fecha	Registro
13 de octubre de 1917	Se presentó la solicitud británica
12 de abril de 1918	Se completó el texto íntegro
14 de octubre de 1918	Se publicó el documento británico número 119708
14 de octubre de 1918	Se presentó la solicitud estadounidense con el número de serie 258.053
25 de mayo de 1920	Se registró la patente estadounidense con el número 1.341.418

Que la solicitud estadounidense se preparara sin esperar a que saliera el documento británico se desprende de la fecha de presentación. Se indica que la tramitación en Canadá siguió, en ambas etapas, un año por detrás del proceso estadounidense, con la solicitud presentada en 1919 y el documento concedido en 1921; ninguno de los dos datos se ha podido confirmar con un registro independiente de patentes. Para el papel general de los registros de patentes en la datación, véase el artículo patentes de pipas.

Lo que dicen los sellos

Como el sistema de códigos de año se asentó a comienzos de la década de 1920 (las recopilaciones sitúan su inicio entre 1921 y 1922), para los Shell anteriores a esa fecha la única medida es la forma del sello. El molde más frecuente es el que, tras la línea DUNHILL'S "SHELL" seguida de MADE IN ENGLAND, presenta dos parejas: PAT. MAR.9.15 y PAT.APP FOR, que remiten al registro estadounidense, o bien PAT.1914 y de nuevo PAT.APP FOR, que remiten al registro canadiense. Como la mención "solicitud presentada" de la segunda línea indica que la patente de chorreado aún no se había resuelto en ese mercado, estas pipas se ubican aproximadamente en el rango de 1919 a 1921. En los mismos años se ve también el sello 5861/12 . 119708/17, que combina en una sola línea las patentes del tubo interior y del chorreado. (El número del tubo interior aparece en algunas recopilaciones como 5816/12; en el registro de la patente es 5861/12).

Los sellos británicos tienen una regla propia: a diferencia de los sellos estadounidenses y canadienses, no indican el año en que se concedió el documento, sino el año en que se presentó la solicitud, por lo que en el Shell se lee 119708/17. Como el número solo podía grabarse en el molde después del registro, y dado que también se necesitaba tiempo para fabricar el molde, una pipa que lleve la patente Shell británica se atribuye, como muy pronto, a 1919. El desglose de las familias de sellos figura en el artículo sellos de patente Dunhill y datación.

La tesis de antes de 1918

La opinión de que la serie se vendía antes de la publicación del documento británico se apoya, en la literatura de coleccionistas, en unos pocos ejemplares atípicos examinados por John C. Loring. En estas pipas, la superficie plana donde se estampa el sello está tallada en la madera en lugar de estar nivelada con la superficie chorreada; se informa que esta práctica no se encuentra en la producción posterior a 1919. Uno de los ejemplares lleva las leyendas DUNHILL.LONDON sobre "SHELL BRIAR" y U.S.A. PAT / APPLD FOR. El sello es atípico en dos aspectos: el nombre de la marca no lleva el genitivo posesivo, y falta la mención de origen entonces obligatoria para las mercancías destinadas a Estados Unidos. El paso de la línea de la ciudad bajo el nombre de la marca de DUKE ST. S.W. a LONDON a finales de 1918 también se toma como referencia para leer estos ejemplares.

La interpretación que se desprende de esto sostiene que los primeros Shell salieron a la venta en el otoño de 1917, cuando se presentó la solicitud británica, y que llegaron a los oficiales en el frente antes de que terminara la guerra. La tesis se apoya en una sola fuente de coleccionista; como hasta hoy no se ha presentado un ejemplar que pueda atribuirse sin discusión a antes de 1918, el primer año de la serie se sigue narrando por deducción y no por documento.