Keens Steakhouse: La Colección de Pipas de Arcilla Colgadas del Techo

Keens Steakhouse es un restaurante abierto en Nueva York en 1885, famoso por las decenas de miles de pipas de arcilla colgadas de su techo. Su importancia en la historia de la pipa no proviene de su cocina, sino de haber llevado hasta el siglo XX la costumbre de que los clientes dejaran sus propias pipas en custodia en el local. Se indica que hoy el establecimiento alberga más de cincuenta mil pipas, lo que se considera una de las mayores acumulaciones de pipas de arcilla reunidas bajo un mismo techo.

Fundación y los Años de Herald Square

Su fundador, Albert Keen, dirigía antes de abrir el restaurante la sede neoyorquina del Lambs Club, una asociación teatral y literaria de origen londinense. En 1885 fundó un restaurante independiente con su propio nombre. El local se encontraba en pleno corazón de Herald Square, el barrio teatral de la época, y se convirtió en punto de encuentro para actores, productores, periodistas y editores. Durante mucho tiempo el restaurante estuvo abierto únicamente a hombres. En 1905 esta norma llegó a los tribunales: la actriz Lillie Langtry, a quien no se le permitió el ingreso, presentó una demanda y la ganó. Keens se encuentra hoy en el 72 de la calle 36 Oeste y se considera el último establecimiento que sobrevive del entorno teatral de Herald Square.

La Tradición de la Pipa en Custodia

El origen de la costumbre se atribuye a la cultura de las posadas de la Inglaterra del siglo XVII. En aquella época, la pipa de arcilla de caña larga no era un objeto que pudiera transportarse ileso por el camino; como la delgadez de la caña provocaba roturas con el menor sacudón, el cliente habitual prefería dejar su pipa en el estante de la posada que frecuentaba. Keens convirtió esta costumbre en un servicio regular a comienzos del siglo XX: había un encargado que llevaba los registros y ayudantes que trasladaban las pipas del estante a la mesa. Se relata que las pipas se traían de los Países Bajos y que los pedidos, cada pocos años, se hacían por decenas de miles. La forma de caña larga que se dejaba en el estante es el propio tipo conocido como churchwarden.

El número de nombres anotados en el registro de pipas del restaurante superó los noventa mil. Se señala que entre esos nombres figuran Theodore Roosevelt, Babe Ruth, Albert Einstein, J. P. Morgan, Douglas MacArthur y "Buffalo Bill" Cody. La existencia de un registro semejante acerca a Keens más a un club informal que a un restaurante; para ejemplos similares, véase la historia de los clubes de pipa. El tema de cómo las pipas de los estadistas se convirtieron en objetos de recuerdo se trata en el artículo pipas regaladas a presidentes estadounidenses.

Cambios de Propietario

El restaurante fue adquirido en 1928 por Herman Zuch y permaneció mucho tiempo en manos de la misma familia. Según los registros, el negocio fue cerrado en 1977 por el hijo de Zuch; cuatro años después, en 1981, tras una amplia renovación, fue reabierto por George Schwarz y la artista Kiki Kogelnik. En noviembre de 2024 pasó a manos de la empresa del hombre de negocios tejano Tilman Fertitta.

A lo largo de todos estos cambios de propietario, la colección de pipas del techo permaneció en su lugar. Esta continuidad convierte la colección en algo más que un elemento fijo del local: la transforma en una especie de libro de registro, donde cada pipa en los estantes es ya una custodia que nadie vendrá a reclamar. Keens se considera hoy la segunda casa de bistecs más antigua de Nueva York que sigue en funcionamiento, y su colección de pipas es uno de los pocos rastros materiales que han permanecido intactos a lo largo de un siglo en el que cambiaron las costumbres de fumar de la ciudad.