Los nombres de la espuma de mar: Meerschaum, écume de mer, sepiolita

Los nombres de la espuma de mar son un ejemplo de cómo un mismo mineral puede recibir cuatro nombres en cuatro idiomas con cuatro lógicas distintas. Este silicato de magnesio hidratado, de fórmula Mg4Si6O15(OH)2·6H2O, se conoce en la literatura mineralógica como sepiolita, en alemán como Meerschaum, en francés como écume de mer y en turco como lüle taşı. Unos nombres describen el aspecto de la piedra, otros a qué se parece y otros para qué sirve; la única relación de traducción directa se da entre el alemán y el francés.

La analogía de la espuma marina

El equivalente literal del alemán Meerschaum es «espuma de mar». La palabra entró en inglés en 1784 tal cual, designando primero un tipo de arcilla blanda y blanca, y a partir de 1789 también la pipa con depósito hecha de esta arcilla. El francés écume de mer es la traducción exacta del alemán. El fundamento físico de la analogía es evidente: la piedra es porosa, blanda y blanca, y sus fragmentos de baja densidad no se hunden en el agua. Un diccionario etimológico señala que esta descripción no es exclusiva del alemán y que su rastro puede seguirse a través del latín spuma maris y el griego halos akhne hasta la expresión persa kef-i deryâ; no todas las fuentes coinciden en esta cadena.

Conforme la analogía se fue asentando, también surgieron quienes la tomaron al pie de la letra. En las publicaciones populares del siglo XIX circularon explicaciones según las cuales la piedra sería espuma solidificada arrojada a la orilla, o que estaría formada por caparazones de criaturas que habían vivido en el mar; aunque los expertos de la época corrigieron estas ideas repetidas veces, la creencia permaneció viva durante mucho tiempo en las publicaciones. Sin embargo, el primer registro del uso de esta piedra en la fabricación de pipas se remonta aproximadamente a 1723: cuando la palabra se asentó en las lenguas europeas, el material ya era conocido desde hacía tiempo.

El nombre científico: la sepiolita y sus antecesores

El nombre científico que hoy se utiliza para este mineral fue propuesto en 1847 por el mineralogista alemán Ernst Friedrich Glocker. «Sepiolita» se compone del griego sepion, que designa el caparazón interno poroso de la sepia, y lithos, «piedra»; la elección se justifica porque la textura de la piedra recuerda a ese caparazón. Antes de este nombre circulaban en la literatura otras denominaciones. El compendio en el que el mineralogista sueco Axel Fredrik Cronstedt clasificó los minerales según su composición química se publicó en 1758; se afirma que allí registró la sustancia correspondiente a la sepiolita con el nombre de «keffekil». Según la misma bibliografía, Richard Kirwan utilizó en 1794 el nombre «myrsen», y R. J. Haüy adoptó en 1801 el equivalente francés écume de mer; estas dos atribuciones no se han confirmado en fuentes independientes. Se sostiene que «keffekil» se tomó del tártaro y cambió de forma en turco, mientras que el origen de «myrsen» es incierto.

La teoría de Kummer

En francés circuló durante mucho tiempo una explicación completamente distinta sobre el origen del nombre: la idea de que écume de mer sería en realidad una deformación del apellido de un fabricante llamado Kummer. El único sustento de esta teoría era el parecido fonético entre ambas expresiones. Los textos de la época no se ponen de acuerdo en absoluto sobre quién habría sido Kummer; en unas fuentes es un maestro de Estrasburgo, en otras un fabricante que trabajaba a orillas del Danubio, y en otras un nombre puramente inventado que nunca existió. Una entrada de diccionario francés del siglo XIX, citada por Pipedia, sostiene que este nombre fue inventado por el escritor Alphonse Karr; la afirmación no ha podido confirmarse en ningún otro lugar. Hoy las fuentes serias no aceptan esta derivación, ya que écume de mer es simplemente la traducción del alemán Meerschaum. El relato difundido que vincula la llegada del material a Europa con el sitio de Viena de 1683 y con un zapatero húngaro se considera igualmente controvertido.

El nombre en turco

En turco, el nombre no se basa ni en una analogía ni en la mineralogía; describe directamente la función. «Lüle» es el nombre que se da al depósito donde se quema el tabaco en la pipa y en el çubuk; «lüle taşı» significa literalmente «piedra con la que se hace el lüle». La palabra surgió del vocabulario de un oficio basado en la fabricación de depósitos, como el de la lulería de Tophane. Como casi todos los yacimientos aptos para el tallado se encuentran en la región de Eskişehir, el nombre se asentó junto con la tradición del tallado de espuma de mar de Eskişehir, y en ocasiones también se ha usado tal cual en fuentes europeas. Que estos cuatro nombres sigan coexistiendo es la consecuencia natural de que, a lo largo de la historia mundial de la pipa, culturas ajenas entre sí hayan puesto nombres distintos a la misma sustancia, cada una por su cuenta.