Una Pipa Siberiana de Marfil de Mamut: Del Museo Dunhill a la Casa de Subastas

Una pipa siberiana hecha de marfil de mamut es una de las escasas piezas de anticuario cuya procedencia puede documentarse de principio a fin. A lo largo de casi cien años recorrió un camino que va de la colección privada de Alfred Dunhill, fundador de la firma Dunhill, a una noche de guerra, de allí, tras una larga interrupción, a una colección estadounidense, y de ahí a una sala de subastas británica. A pesar de la interrupción en medio, la razón por la que puede reconocerse es sencilla: la pieza aparecía retratada en el lomo de la sobrecubierta y en las páginas interiores de la edición de 1924 de The Pipe Book.

La pieza en sí

El registro de venta describe la pipa como de fabricación samoyeda, de Siberia oriental. «Samoyedo» es una denominación externa, hoy en desuso, que se empleó en la época del Imperio ruso para los pueblos del norte que hablaban las lenguas samoyedas; los nenets son la rama más numerosa de este grupo. La pipa mide 31,5 centímetros de largo, con un hornillo que se ensancha hacia la boca, una caña larga de sección octogonal, una boquilla desmontable y una correa de cuero para llevarla colgada.

El material resulta insólito si se piensa en la geografía en que se hizo. Según los estudios sobre la talla del marfil en Yakutia, el marfil de mamut no se extrajo ni se comercializó de forma habitual hasta finales del siglo XVIII, y tampoco después se convirtió en un material de uso corriente; se empleaba de forma ocasional en objetos como agujas de coser, puntas de flecha y hornillos de pipa, y su uso solía ir acompañado de una ceremonia en la que se pedía perdón al animal.

La noche de 1941

En la tienda que Alfred Dunhill tenía en Londres había un pequeño museo formado por las pipas antiguas que él mismo había reunido. Michael Balfour, autor de la historia del centenario de la compañía, relata el ataque que comenzó la noche del 16 de abril de 1941 y se prolongó hasta el amanecer como el bombardeo más intenso que había sufrido Londres desde el inicio de la guerra: en la madrugada del 17 de abril, dos minas lanzadas en paracaídas alcanzaron la tienda. La sección que daba a Jermyn Street quedó completamente destruida, y una parte del antiguo edificio que daba a Duke Street quedó en pie. Balfour anota que se perdieron la mayor parte de las existencias y la totalidad del museo. Según relatos basados en los propios registros de la firma, las piezas rescatadas de los escombros se guardaron en cajones y se sacaron temporalmente a la acera, y en ese momento se llevaron una parte de las pipas antiguas; no se conservó ninguna lista de las que faltaron.

La cadena documentada

El rastro de la pipa reaparece años después en Estados Unidos. Ben Rapaport, coleccionista y escritor especializado en pipas antiguas, escribe que a principios de la década de 1990 esta pieza se encontraba entre un grupo de pipas que había comprado, y que solo se dio cuenta de su procedencia dos años más tarde, al compararla con la sobrecubierta del libro. La pipa pasó, a finales de los noventa, mediante intercambio, al coleccionista británico J. Trevor Barton (f. 2008). Conocido en el círculo de anticuarios como «The Pipe Man», Barton había reunido pipas de todo el mundo durante más de medio siglo. Una parte de su colección se dispersó en dos ventas distintas en el otoño de 2010 en Christie's South Kensington; el resto quedó en manos de la familia y se subastó en tres sesiones distintas en el otoño de 2020 en Sworders, en Essex. La pipa de marfil de mamut se listó como lote número 179 en la sesión «Fine Interiors» de dos días de septiembre de 2020, con la procedencia citando tanto la colección de Alfred Dunhill como la de Trevor Barton, y acompañada de un ejemplar del libro.

Lo determinante en toda esta cadena no es un sello ni una firma, sino un libro impreso hace cien años. Poder establecer la procedencia de una pieza con este nivel de detalle es algo poco frecuente en el coleccionismo de pipas antiguas; en las subastas de pipas también, la procedencia solo suele poder documentarse cuando se apoya en un registro impreso de este tipo.