Merchant Service: el billiard de caña fina de Bing Crosby

Merchant Service es una marca inglesa de pipas fundada en la década de 1930 en Londres por Herbert Merchant, que se dio a conocer en el periodo de entreguerras. La marca no se asocia con una amplia gama de formas, sino con una sola silueta: un billiard de cazoleta pequeña y caña larga, fina como un lápiz. Esta proporción se asocia hoy en la comunidad al nombre de Bing Crosby; maestros y fábricas han incorporado la misma línea a sus propios catálogos bajo el nombre "Bing" o "Bing's Favourite".

El primer periodo en Londres

Merchant Service Ltd. fabricaba sus pipas en Londres; las piezas suelen presentar los sellos "MERCHANT SERVICE" y "LONDON MADE", junto a un número de forma. Aunque el catálogo incluía formas clásicas conocidas de la tradición inglesa y francesa, el reconocimiento de la marca se construyó en torno al billiard de caña fina.

Herbert Merchant murió en 1944; sin embargo, la producción continuó hasta mediados de siglo. Según los registros, la firma pasó después a manos de Holland Penny Limited, y los derechos de la marca acabaron recayendo en Imperial Tobacco. Las fuentes no dan detalles sobre el orden ni las fechas exactas de estas dos etapas.

El origen de la proporción "Bing"

La parte verificable de la denominación es sencilla: Crosby fue fotografiado en repetidas ocasiones con pipas de estas proporciones, y con el tiempo la forma pasó a asociarse a su nombre. El resto es leyenda. Se cuenta que los dos hombres se conocieron en un campo de golf, que el cantante se interesó por la caña fina como un lápiz de la pipa personal de Merchant y que encargó otras similares para sí mismo; los detalles no coinciden entre las fuentes. La razón práctica de la forma, en cambio, es clara: como la cazoleta queda lejos de la cara, el humo no molesta a los ojos, y la caña tampoco tapa la vista.

La proporción pasó pronto a las listas de formas de otros fabricantes. El modelo 445 "Long Pastime" que aparece en el catálogo de Peterson de 1937, con una longitud de siete pulgadas, es uno de los ejemplos más extremos de esta familia; Savinelli, por su parte, incluyó la forma directamente bajo el nombre "Bing's Favorite". La firma de una sola marca se convirtió así en uno de los ejemplos de nomenclatura de formas que pasó a formar parte del sector en su conjunto.

Segunda vida en Estados Unidos

El rastro de la firma inglesa se perdió antes de que terminara el siglo; su nombre, en cambio, volvió a circular en el siglo XXI gracias a dos estadounidenses que adquirieron los derechos de la marca. Gregory Polla y Len Fogel se conocieron a través de su pertenencia común al Hudson Valley Pipe Club. La experiencia de Fogel provenía del lado comercial: fumaba pipa desde joven y había trabajado en tabaquerías especializadas, entre ellas Connoisseur, en Nueva York; al jubilarse de la dirección de un hospital, pudo dedicar tiempo a su propio proyecto pipero. Polla, por su parte, era un nombre que conocía el lado de la producción, procedente del servicio automotriz, el mecanizado y la carpintería.

El acercamiento de Polla a la fabricación de pipas se remonta a 2013. El contacto decisivo fue conocer a Bill Feuerbach, quien había presidido S. M. Frank & Co.; tuvo la oportunidad de escuchar los métodos de fabricación de un maestro que había dirigido la producción de grandes marcas de fábrica estadounidenses como Kaywoodie, Yello-Bole y Medico. Del mismo club, Joseph Skoda y Rolando Negoita también lo orientaron en sus primeros pasos. La división del trabajo se asentó de forma natural: el diseño y la idea correspondían a Fogel, el taller a Polla. Según los registros, los dos comenzaron a trabajar juntos en 2018, y la nueva Merchant Service se presentó en 2019.

Polla evita las etiquetas de "hecho a mano" o "trabajo artesanal" para las pipas que fabrica por lotes; según su propia definición, se trata de una pequeña fábrica unipersonal. Se produce un número limitado de formas clásicas con medidas reproducibles; junto al billiard "Standard", fiel a la proporción original, existe el "Special", de cazoleta más grande. Sus piezas únicas que llevan su propio nombre las firma, en cambio, como una línea aparte bajo el nombre "Merchant Service Originals".