Pipe Lon

Pipe Lon es el nombre de una tienda de pipas que funcionó en St. Thomas, en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, desde principios de la década de 1960 hasta 1986, y también el nombre del sello que esa tienda estampaba en una parte de las pipas que vendía. Toma su nombre de Lon Schwartz, nacido en Nueva York, quien fundó el negocio siendo joven. Que una tienda minorista pase a la historia de la pipa no es algo habitual; el motivo por el que se recuerda a Pipe Lon es que el concepto de forma libre que se estaba formando en esos años en Dinamarca llegó por primera vez a Estados Unidos a través de este lugar.

La tienda del puerto

St. Thomas era una parada de cruceros que atraía a viajeros estadounidenses por sus compras libres de impuestos. Schwartz canalizó ese tráfico hacia la pipa y, con el tiempo, convirtió su negocio en uno que mantenía la representación en la isla de las grandes marcas de Europa y Estados Unidos; en sus estantes había, junto a nombres ingleses como Charatan, Barling, GBD y Comoy's, marcas danesas como Stanwell. Schwartz llegó a afirmar en años posteriores que había montado en su tienda la mayor exhibición abierta de pipas del mundo, una línea de exposición que se acercaba a los noventa metros; esta afirmación se apoya solo en su propio relato y no está respaldada por ninguna medición independiente.

El sello que lleva el nombre propio de la tienda es también producto de este periodo. Schwartz marcaba una parte de las pipas que vendía con la leyenda «Pipe Lon», sin tener en cuenta si llevaban o no el sello del fabricante original. Hoy, determinar quién es el verdadero fabricante de una pipa que lleva ese sello es, la mayoría de las veces, un trabajo de conjetura que se hace a partir de la forma, la geometría del taladro y la manufactura de la boquilla (stem).

La conexión con Copenhague

El episodio que vincula a Pipe Lon con la historia es un viaje a Copenhague que hizo Schwartz para reponer existencias. Según el relato, allí se encontró con dieciocho pipas hechas en forma libre, algo que en ese momento aún no se había popularizado, las compró todas en el acto y encargó todo lo que el joven fabricante pudiera producir. Ese fabricante era Preben Holm. Las fuentes no coinciden del todo en la fecha del viaje; mientras el relato de Schwartz apunta a mediados de la década de 1960, las primeras ventas de Holm en Estados Unidos se fechan entre 1967 y 1968.

Este encuentro produjo dos consecuencias. La primera es que las formas talladas a mano de Holm llegaron, a través de la isla, a manos de viajeros procedentes de todos los rincones de Estados Unidos, y el concepto de freehand ganó su primera visibilidad masiva en el mercado estadounidense. Según los registros, Holm visitó varias veces la tienda en este periodo y se quedó semanas enteras, recogiendo directamente las reacciones de fumadores llegados de todo el país. La segunda es que la escala del negocio superó en poco tiempo lo que una sola tienda podía sostener: en febrero de 1971, Schwartz reunió en Nueva York a Holm con Herman Lane, director del distribuidor neoyorquino Lane Limited. Esta asociación llevaría la producción de Holm de la escala de taller a la escala de fábrica, y establecería el canal de exportación más visible de la pipería danesa hacia Estados Unidos.

Legado

Schwartz dejó el negocio en 1986 y la tienda cerró. Pipe Lon no sigue existiendo hoy ni como marca ni como taller; su nombre pervive en las pipas selladas que aparecen en el mercado de segunda mano y en la historia que cuenta cómo la Escuela Danesa llegó a Estados Unidos. Se considera uno de los ejemplos que muestran hasta qué punto puede ser decisivo, para la difusión de todo un estilo, que un minorista vea a un fabricante y asuma el riesgo.