Subastas de Pipas

Las subastas de pipas son ventas en las que pipas y artículos de tabaco cambian de manos mediante puja pública. En estas ventas circulan sobre todo no piezas sueltas, sino colecciones dispersadas e inventarios de museos que cierran. Como muchas tallas firmadas, piezas documentadas y ejemplares fuera de serie registraron por primera vez su existencia precisamente en un catálogo de este tipo, la subasta es también una de las fuentes primarias de la historia del coleccionismo de pipas. Que los artículos de tabaco pasaran a considerarse una categoría de subasta por derecho propio data de finales de la década de 1970.

La Lógica de Selección de la Sala

La casa de subastas recibe el bien en depósito de su propietario y gana una comisión sobre el precio de venta. Por eso solo incluye en su catálogo los artículos para los que espera un tráfico de ofertas activo; la pieza que no cumple esa expectativa es rechazada. Los artículos de tabaco que se ven en los catálogos de sala representan, por tanto, no la totalidad del material en circulación, sino un estrecho segmento superior. Las ferias de coleccionistas y los sitios de subasta en línea no aplican esta criba y hacen circular un abanico mucho más amplio; el primero de estos sitios es el que Pierre Omidyar fundó en California el 3 de septiembre de 1995 bajo el nombre AuctionWeb, que en septiembre de 1997 pasó a llamarse eBay. En cambio, los catálogos ilustrados impresos para las grandes ventas de sala registran por escrito la fecha de venta, el número de lote, la descripción y el propietario anterior. La cadena de procedencia, que en el mercado de pipas de segunda mano (estate) a menudo queda incompleta, permanece fijada de forma permanente en estos catálogos.

Los Inicios en Nueva York

Según los registros, la primera subasta dedicada exclusivamente a pipas se celebró el 4 de abril de 1978 en Nueva York, en la rama de ventas PB Eighty-Four de Sotheby Parke Bernet, y la prensa de la época la recordó como la primera subasta de pipas de la ciudad. La historia de la institución se remonta más atrás: Parke-Bernet Galleries se fundó en 1937, y en 1964 Sotheby's adquirió la participación mayoritaria. La venta contaba con 291 lotes, entre ellos ocho pipas de raíz de brezo (briar) con escenas talladas firmadas por Garlow y una pipa de madera de peral atribuida a la familia real bávara, con una nota manuscrita de propiedad en el interior de la cazoleta. La mayoría de las tallas se fechan entre 1949 y 1952; sobre el tallador no hay información fiable más allá del apellido que consta en el catálogo.

Este canal de venta se consolidó. Según los registros, Guernsey's dispersó en enero de 1991, en Nueva York, una gran colección privada; y Hesse Galleries, en Otego, sacó a subasta el 8 de octubre de 1994 un conjunto de unas seiscientas piezas de pipas reunidas desde la década de 1930. Cuando el patrimonio del cómico George Burns, fallecido a los cien años el 9 de marzo de 1996, se vendió ese mismo año en Sotheby's Los Ángeles, la lista incluía también una pipa de espuma de mar. James D. Julia, en el estado de Maine, sacó a subasta el 13 de febrero de 1999 una colección de artículos de tabaco de más de cuatrocientos lotes.

Londres, Viena, París

A partir de la década de 1980 el centro de gravedad se desplazó hacia Europa. La sala de South Kensington de Christie's —fundada la casa en 1766, la sala abierta en 1975 y cerrada en julio de 2017— se convirtió en la dirección principal de los artículos de tabaco; según los registros, los escaparates de un estanco que había servido en Cambridge durante casi dos siglos, junto con el stock inglés de pipas que le quedaba, se dispersaron allí a finales de 1987. También según los registros, en 1990 Phillips liquidó, mediante una venta repartida en tres fases, todo el contenido de un museo privado de pipas abierto en Inglaterra en 1973.

Cuando los museos públicos y corporativos deciden desafectar (deaccession) piezas de su colección, por norma no las venden directamente a particulares; por eso la subasta suele ser la única vía. El museo del tabaco de Viena cerró tras el paso completo de Austria Tabak a Gallaher Group en enero de 2002; según los registros, parte de su inventario se dispersó en el otoño de 2002 en Viena mediante una venta de más de mil lotes. La propia colección de pipas, tarros de tabaco y libros del fundador de la marca Dunhill se dispersó, según los registros, en dos ventas separadas en Christie's South Kensington en 2004 y 2006.

Según la recopilación de un coleccionista que sigue el campo desde 1969, para la primavera de 2009 se habían celebrado en el mundo 178 subastas en las que se vendieron pipas: 55 en Estados Unidos, 46 en Gran Bretaña, 47 en París y 30 en el resto de Europa continental. Esto equivale a un promedio de cuatro ventas al año a lo largo de un período de cuarenta años. El centro de esta concentración parisina es el Hôtel Drouot, abierto el 1 de junio de 1852; no se trata de la sala de una sola empresa, sino de un centro de ventas de uso compartido por subastadores independientes.