Pipas y Hombres: Un Ensayo de Colección en Sarnano

A Gathering of Pipes and Men es un breve ensayo que el escritor David Gerstel dedica a las pipas de espuma de mar figurativas. El texto se publicó el 25 de mayo de 2023 en la sección de lecturas extensas de la revista italiana Italics Magazine, y ese mismo mes fue también incorporado a los artículos sobre espuma de mar de Pipedia. No es una historia de marca ni un análisis técnico; es un escrito personal que transmite la mirada de un coleccionista sobre sus propios objetos a través de una construcción literaria. En este sentido, pertenece a la vertiente narrativa de la literatura pipotera, no a la técnica.

El autor y el lugar

Según la nota biográfica de la revista, Gerstel es un escritor procedente de Montreal (Canadá) y de Vermont (Estados Unidos) que se instaló en Sarnano; también ha escrito artículos por invitación para la sección de opinión de The New York Times. El pie de firma del ensayo indica Sarnano como lugar y el 22 de mayo de 2023 como fecha.

Sarnano es un pueblo de montaña de la región italiana de las Marcas, en la provincia de Macerata. Se encuentra a 539 metros de altitud y, según el censo de 2016, tenía 3268 habitantes; el pueblo figura en la selección «Los pueblos más bellos de Italia» (I Borghi più belli d'Italia). El ensayo transcurre íntegramente en este pueblo, en una casa del centro histórico; es decir, la colección no se concibe separada del lugar donde se encuentra.

El tema del ensayo

En el centro del texto hay una colección de unas treinta piezas de pipas de espuma de mar figurativas. En la pipa figurativa, el depósito se talla con forma de cabeza o cuerpo humano; los ejemplares reunidos por Gerstel pertenecen también a tipos de diferentes épocas y geografías. Se señala que la última pieza incorporada a la colección es una figura de Wild Bill Hickok procedente del Reino Unido.

La construcción del texto se basa en tratar a estas figuras no como objetos inanimados, sino como personas presentes en la sala. De ahí surge la tesis del ensayo: el rostro salido de las manos del tallista lleva una expresión independiente de la piedra misma, y esa expresión perdura aunque no se conozca el nombre de los maestros artesanos. Puede considerarse la versión literaria de una tendencia frecuente en el coleccionismo: la de atribuir personalidad al objeto.

Lugar en la literatura de la pipa

El tallado figurativo es la rama más vistosa de la producción de espuma de mar. Los talleres europeos del siglo XIX desarrollaron un amplio repertorio de retratos, figuras mitológicas y escenas de género, y los ejemplares de esta época constituyen hoy el tema principal de la literatura de subastas y coleccionismo; para más detalle, véanse los artículos Pipas de espuma de mar talladas del siglo XIX y Retratos tallados en pipas.

El ensayo de Gerstel no se ocupa de esta historia material, sino del significado que se le atribuye. La personificación de la espuma de mar en la poesía y la prosa es una veta antigua; el escrito puede leerse como una extensión en el siglo XXI de los ejemplos recogidos bajo el título La espuma de mar en la literatura. Este tipo de textos no tiene valor documental para la historia de la pipa; interesan por lo que muestran sobre la relación que la comunidad establece con los objetos.