Robert L. Smith y la Pipa de Sistema Filto

Robert L. Smith es el inventor estadounidense que, tras un empeño de veinte años, diseñó una pipa de filtro de cuerpo metálico y la fabricó en Carolina del Norte bajo el nombre Filto. Su nombre no figura en la historia de la pipa como el de un tallador ni el de un fabricante; su huella real son las tres patentes de pipas distintas que dejó en los registros. Como estas patentes documentan la maduración paso a paso de una misma idea, constituyen también un buen ejemplo de por qué las patentes de pipas resultan útiles para la datación.

La Cadena de Patentes

La primera solicitud de Smith está fechada el 3 de abril de 1946 y no fue registrada hasta el 17 de febrero de 1953, con el número 2.628.622. En el documento el nombre del inventor figura como Robert Lequeux Smith y su residencia como San Diego. En este primer diseño la caña es un intercambiador de calor con aletas hacia el exterior: el humo se enfría al avanzar por un trayecto helicoidal y luego pasa por un depósito relleno de tabaco fresco. La segunda solicitud, presentada el 5 de enero de 1949, culminó el 6 de octubre de 1953 con el número 2.654.370; en este documento la dirección de Smith consta como Portsmouth. Aquí se describe un desviador en forma de cuenco que hace retroceder el humo, junto con una cesta filtrante de fondo perforado y relleno de tabaco reemplazable.

El tercer documento, y el más conocido, fue presentado el 17 de octubre de 1963 y registrado el 23 de febrero de 1965 con el número 3.170.468. En esta ocasión el solicitante había cedido los derechos a la empresa Filto Pipes, Inc., con sede en Burgaw. El texto de la patente hace referencia explícita a los dos documentos anteriores y deja constancia de que una solicitud intermedia fue abandonada. La novedad que aporta es doble: la cesta filtrante queda suspendida dentro de la cazoleta sobre dos patas finas, de modo que el humo puede rodear los bordes de la cesta y el alquitrán no se acumula obstruyendo el paso. La tapa flexible del extremo de la caña se coloca y se retira a presión, como un broche. Los salientes de la cesta permiten extraer y desechar el filtro sin tocarlo con los dedos.

Las Pipas Filto

Filto forma parte de la rama estadounidense de los sistemas de caña metálica agrupados bajo el epígrafe de filtros y sistemas de pipa, y en su concepción recuerda a las pipas de la Kirsten Pipe Company. La caña es un cilindro metálico; el filtro absorbente que se coloca en su interior se sujeta con un clip y el humo, al desviarse por los bordes del filtro, deja allí parte del alquitrán. Según relatan los coleccionistas que han examinado los ejemplares existentes, la cazoleta de brezo (briar) se atornilla al cuerpo, la boquilla es de caucho duro y las cazoletas y cañas se fabricaron en distintos colores intercambiables entre sí; no existe, sin embargo, un registro oficial del fabricante que confirme estos detalles. En los ejemplares conocidos, el sello del cuerpo consta de tres líneas: en la parte superior "FILTO", debajo "BURGAW, N.C.", y en la parte inferior la referencia a la patente y al lugar de fabricación.

La marca se asocia en la comunidad con mediados de los años sesenta. Se cuenta entre los coleccionistas que Smith traspasó el negocio a la sombrilla de Dr. Grabow en los años setenta y que la producción se apagó poco después; no existe hoy ningún documento que respalde este relato. Las pipas Filto ya no se fabrican y solo se ven en el mercado de segunda mano.