Los dibujos de pipas de William Bragge: un conjunto documental disperso

Los dibujos de pipas de William Bragge son un archivo visual hecho a mano que documenta, objeto por objeto, la que se considera la colección de tabaco y pipas más amplia del siglo XIX. Como la colección en sí se vendió y se dispersó en vida de su dueño, estos dibujos se han convertido en casi el único registro que reúne a la vez la medida y el origen de los objetos. Sin embargo, el conjunto en sí también se dividió con posterioridad; hoy no se encuentran las veinte cajas completas en un solo lugar.

El testimonio del catálogo

La descripción más fiable de los dibujos se encuentra en el propio catálogo de Bragge. El registro número 409 de Bibliotheca Nicotiana, impresa en Birmingham en 1880 en solo doscientos ejemplares, describe el catálogo ilustrado de la colección: los dibujos son a escala, todos del mismo tamaño y hechos en papel preparado especialmente, y cada uno lleva escrita a mano la descripción del objeto junto con su historia. El mismo registro da el número de dibujos como aproximadamente 1200 y señala que se guardaban en veinte cajas «con aspecto de libro». El registro inmediatamente anterior, el número 408, presenta un conjunto distinto: 232 dibujos de pipas de las colecciones British Museum, Christie, India Museum y Blackmore. En el registro número 407 figura un cuaderno que dibuja a tinta las marcas de 260 fabricantes ingleses y 310 holandeses de pipas de arcilla de la colección. Bragge dejó así constancia no solo de los objetos, sino también del método con que los documentaba.

El coleccionista

William Bragge (1823-1884) fue un ingeniero de construcción nacido en Birmingham. Dirigió el proyecto de alumbrado a gas de Río de Janeiro y trabajó en el estudio de trazado del primer ferrocarril de Brasil; en 1858 fue nombrado director general de John Brown & Company, en Sheffield, cargo que mantuvo hasta 1872. En 1870 fue elegido Master Cutler, el cargo más alto del gremio de cuchilleros de la ciudad. Era miembro de la Society of Antiquaries, la Royal Geographical Society y la Anthropological Society. El prólogo de la edición de 1880 del catálogo dice que había comenzado a coleccionar objetos relacionados con el tabaco unos veinte años antes. El número de pipas que reunió se da en las fuentes como 13.000.

Bragge no consideraba la pipa un objeto de adorno, sino un documento etnográfico. En su prólogo subrayó la difusión y la antigüedad del consumo de tabaco; ordenó las pipas indígenas procedentes de los túmulos de Norteamérica con el mismo criterio que los ejemplares de espuma de mar labrados de Europa. La biblioteca sobre tabaco que reunió junto a la colección se considera la primera bibliografía especializada en inglés.

Disolución

Según los registros, Bragge perdió la vista hacia el final de su vida y puso su colección a la venta. A comienzos de la década de 1880 la colección se fragmentó: una parte de las pipas etnográficas fue al British Museum, y según los registros otra parte fue a Edimburgo; el resto se dispersó entre compradores privados. El museo indica hoy que conserva más de dos mil objetos procedentes de Bragge, de los cuales más del ochenta por ciento son pipas. La biblioteca de 1500 volúmenes de Cervantes que Bragge había donado en 1873 a la Biblioteca Pública de Birmingham se perdió, en cambio, en el incendio de 1879. Se informa que la biblioteca sobre tabaco salió a subasta en Londres en 1882; no se sabe si las cajas de dibujos entraron en esa venta.

El rastro de las veinte cajas reaparece en el siglo XX. Se cuenta que el coleccionista británico de pipas antiguas Trevor Barton se encontró a comienzos de la década de 1970 con la bisnieta de Bragge y adquirió una parte de las cajas que quedaban en la familia; en sus propios escritos, Barton cifra en 450 los dibujos que tenía en su poder. En 1974, Louis F. Bantle (1928-2010), que desde 1973 presidía el consejo de administración de U.S. Tobacco, compró una parte extensa de la colección de Barton y cinco cajas, con la idea de fundar un museo de la pipa en Greenwich, Connecticut. El conjunto se dividió así por segunda vez.

Barton imprimió en 1991 el material que le quedaba bajo el título A Portfolio of William Bragge and his Pipes of all Peoples, en un porfolio de veinticinco ejemplares para los miembros de la Académie Internationale de la Pipe; según los registros, el libro incluye también un grabado de Tristram Ellis que retrata a Bragge. Tras la muerte de Barton, su colección salió a subasta en Christie's Londres en septiembre de 2010, y el anuncio de venta mencionó por separado las cajas que conservaban las descripciones e ilustraciones originales de la colección de Bragge. Esta rama de la literatura pipera quedó así a la vez multiplicada y aún más fragmentada.

El verdadero valor de los dibujos no residía en mostrar cada objeto por separado, sino en mantener juntos, dentro de un mismo orden, la información de medida y origen. A medida que las cajas se separaron, ese orden también se rompió; quienes estudian hoy la historia de la pipa solo pueden acceder a fragmentos dispersos del conjunto.