Datación de las Latas Inglesas de Tabaco

La datación de las latas inglesas de tabaco es el arte de deducir, a partir de la propia lata y de lo escrito en ella, cuántos años tiene una lata de tabaco de pipa envasada en Gran Bretaña. Las latas no llevan impresa una fecha de fabricación; el coleccionista acota el intervalo superponiendo indicios indirectos que se refuerzan entre sí. La recopilación de estos indicios más consultada es el trabajo que publicó John C. Loring en 1999.

Por qué se pregunta la edad

La edad de la lata responde a la vez a dos preguntas distintas. La primera es la maduración: en la tradición de la mezcla inglesa, dado que el uso de aditivos se mantiene reducido, el sabor depende sobre todo de la propia química de la hoja; las hojas Virginia y de Oriente, con alto contenido de azúcar, siguen cambiando en lata cerrada durante décadas, por lo que el añejamiento del tabaco es aquí, directamente, una cuestión de sabor. La segunda es la identidad. Una misma mezcla con la misma etiqueta puede proceder, según el año en que se envasó, de una empresa completamente distinta, incluso de un país distinto: la industria tabacalera inglesa empezó a concentrarse a partir de la década de 1970, y hacia la de 1990 la fabricación de la mayoría de las mezclas se había trasladado a la Europa continental. En el lado de la materia prima se cuenta un umbral parecido: se relata que Siria restringió en la década de 1970 el uso de leña para el ahumado con el fin de proteger sus bosques, y que el latakia sirio desapareció así del mercado.

Señales que fijan un umbral por sí solas

Algunas señales empujan la lata firmemente antes o después de un año determinado. La gran letra ℮ de la etiqueta es un límite inferior: este símbolo se definió mediante la directiva del Consejo 76/211/CEE, de 20 de enero de 1976, y el Reino Unido lo incorporó a su normativa sobre el sistema de cantidad media con la Weights and Measures Act de 1979. Por tanto, una lata que lleve el símbolo ℮ no puede fecharse antes de finales de la década de 1970. Lo contrario no es válido; también en las décadas de 1980 y 1990 se imprimieron latas sin el símbolo.

El timbre fiscal federal estadounidense, o su resto, que se ve en las latas que llegaron a Estados Unidos, marca en cambio un límite superior; estos timbres dejaron de usarse a mediados de 1959. El 1926 que se lee sobre el timbre es el año de la ley en que se basa el impuesto, no el de la lata; lo que da la fecha es el número de serie. En los catálogos de timbres, la serie número 102 se sitúa hacia comienzos de la década de 1930, y la serie 125 hacia mediados de la de 1950; la regla de Loring de sumar 29 al número de serie llega aproximadamente al mismo resultado. Si la lata lleva la dirección del importador, surge un tercer umbral: si en la dirección figura, en lugar del código ZIP, el antiguo número de zona postal, la lata queda anterior al 1 de julio de 1963, fecha en que empezó a usarse el sistema ZIP.

Pistas que dan solo un intervalo aproximado

El sistema de apertura de la lata solo da un intervalo a escala de década. El tipo "knife lid" (tapa de cuchillo) tiene una tapa interior fina de un solo uso y una tapa exterior suelta que sirve para cortarla y abrirla; se acepta que este tipo dominó desde los años de la Primera Guerra Mundial hasta la década de 1960, y que la forma de punta fija de la tapa exterior se abandonó a comienzos de la de 1950. La "coin twist", que se abre girándola con una moneda, se generalizó tras la Segunda Guerra Mundial y hacia la década de 1970 se había convertido en el tipo dominante. La "pop top", que se abre tirando de una anilla, entró en uso en la década de 1970; que la instrucción de apertura de la tapa esté dada por escrito, en lugar de consistir solo en un dibujo, se considera indicio de una fecha algo más temprana. La "key top", que se abre enrollando una tira con una llave, y la "canister", sin tapa hermética, se ven en raras ocasiones en los tabacos ingleses.

El texto de la etiqueta funciona con la misma aproximación. La línea de origen, antes de la década de 1980, aparecía sobre todo como "Great Britain", "England", "Scotland" o "Northern Ireland", mientras que el uso de "United Kingdom" se impone con la década de 1980. La unidad de peso avanza en la misma dirección: las latas que solo indican onzas apuntan a mediados de la década de 1970 o antes; las que indican onzas y gramos juntos, a finales de la de 1970 en adelante; y las que solo indican gramos, a partir de 1980.

Puntos de inflexión de las marcas

Cada marca en particular tiene también sus años de quiebre fijos. En los tabacos Dunhill, ese año es 1981: la fabricación de la mayoría de las mezclas pasó ese año a la empresa Murray, Sons & Co., de Belfast, y la línea de origen de las latas volvió a decir "United Kingdom". En Rattray, se sabe que, tras el cierre de la tienda de Perth hacia 1980, las mezclas se traspasaron a Robert McConnell. Las fechas escritas a mano sobre la lata deben tomarse con cautela; la mayoría de las veces no indican el año de fabricación, sino el año en que la lata cambió de manos o una estimación del dueño anterior.