Patentes de Pipas: El Lugar de los Registros en la Datación

Las patentes de pipas son documentos que muestran cuándo y a nombre de quién se registró la idea que hay detrás de una pipa. La razón de su valor para el coleccionista es clara: un número de patente grabado en el vástago puede llenar el vacío que dejan los catálogos de marcas y las listas de sellos. Sin embargo, el número no indica el año de fabricación de la pipa, sino el año de registro de la invención; como un mismo documento de registro puede usarse durante décadas con el mismo sello, la patente se lee en la datación no como dato único, sino como límite inferior.

Tres documentos que se confunden entre sí

Lo que la comunidad llama en bloque "patente" son en realidad tres tipos de registro distintos, y cada uno aporta a la datación una información diferente. El registro de marca cubre el nombre, la letra o el símbolo que indica el origen del producto; otorga a su titular el derecho de impedir, no que otros fabriquen el mismo producto, sino que usen un signo lo bastante similar como para confundirse. Por eso, un registro de marca dice a qué empresa está vinculado un sello, no cómo se hizo la pipa. La patente de diseño protege únicamente el aspecto exterior del producto, los rasgos de forma ajenos al funcionamiento; como indica el año en que se registró una familia de formas, es el tipo que se usa de manera más directa en la datación. La patente de invención, en cambio, protege un mecanismo funcional; en Estados Unidos, desde 1995, el plazo de protección es de veinte años desde la fecha de la primera solicitud. La fecha que se deduce de un número leído en el vástago suele ser errónea si no se distingue a qué tipo pertenece.

La discontinuidad en los registros estadounidenses

El sistema de patentes de EE. UU. se estableció con la ley de 1790, pero el inicio del archivo no es sólido. El 15 de diciembre de 1836, un incendio en el Blodgett's Hotel de Washington, donde también se encontraba la oficina de patentes, destruyó unos diez mil registros de patentes y miles de maquetas; posteriormente solo pudieron reconstruirse 2.845 registros. Las patentes concedidas antes del incendio se conocen hoy con la letra "X"; el sistema de numeración correlativa aún vigente había comenzado, en cambio, cinco meses antes del incendio, el 13 de julio de 1836, con el documento número 1. Entre los documentos rescatados no hay ningún registro relacionado con pipas. Según los registros, la primera patente estadounidense de pipa que puede localizarse en el archivo data de 1858; la recopilación que publicó en 1987 el coleccionista S. Paul Jung Jr. abarca, por ello, el periodo entre 1858 y 1899. En la misma recopilación se indica que, hacia finales de siglo, el número anual de patentes de pipa llegó a rondar las treinta.

Vincular el sello al documento

Donde los registros resultan más útiles es a la hora de encontrar el origen de un sello conocido. El sistema de Peterson es un ejemplo adecuado para esto: la solicitud presentada por el dublinés Charles Peterson el 2 de septiembre de 1891 fue concedida el 1 de mayo de 1894 con el número 519.135. El propio texto del documento indica que la misma invención había sido registrada antes, el 8 de agosto de 1890 en Gran Bretaña e Irlanda, y el 22 de enero de 1891 en Francia. Esta secuencia de fechas vincula a una sola invención los sellos de tres países. Una lectura similar se hace para los sellos de patente de Dunhill. Para quien investiga en los registros, la clasificación facilita el trabajo: en los registros de diseño de EE. UU., las pipas se agrupan en la subclase 163 de la clase D27, titulada "Tobacco and Smokers' Supplies". En las solicitudes internacionales de diseño se emplea, en cambio, la clasificación de la OMPI basada en el Arreglo de Locarno de 1968.

El límite de los registros

La principal debilidad de los registros de patentes es que no todo mecanismo registrado llegó a fabricarse. Los documentos del siglo XIX están llenos de invenciones como boquillas con rótula esférica desmontable, tubos en espiral y serpenteantes, hornillos revestidos de amianto, cazoletas forradas con malla metálica o pequeños compartimentos separados para la nicotina y la saliva; se acepta que la mayor parte de ellas nunca pasó a la producción en fábrica. La mayoría de los firmantes de estos documentos no son empresas piperas, sino particulares sin capacidad de producción. Por ello, un documento de registro no es prueba de que una pipa de brezo o de espuma de mar saliera al mercado, sino únicamente de que una idea quedó registrada. En la datación, el resultado queda incompleto salvo que documento, catálogo y sello se lean en conjunto.