McClelland Tobacco Company

McClelland Tobacco Company fue un fabricante de tabaco de pipa que operó desde 1977 hasta 2018 en la ciudad de Kansas City (Misuri), EE. UU. Considerada la marca de referencia mundial en el terreno del Virginia madurado (matured Virginia), la empresa se convirtió en uno de los nombres más recordados de la cultura pipera estadounidense por su emblema de ballena y el característico olor agrio de sus latas.

Fundación y Ascenso

El origen de la marca se remonta a 1969, cuando Carl R. Ehwa Jr. entró a trabajar junto al reconocido tabaquero de Kansas City Fred Diebel. Allí Ehwa desarrolló mezclas para la tienda y quedó al frente de un pequeño taller de manufactura propio; el conocimiento acumulado en esos años lo reunió en 1974 en el libro The Book of Pipes and Tobaccos, publicado por Random House/Ridge Press. La empresa se fundó en 1977 por Ehwa, su esposa Mary y el amigo de infancia de Ehwa, Bob Berish Jr. (Benish en algunas fuentes). La producción comenzó en el sótano de la casa del abuelo de Ehwa, el Dr. W.C. McClelland, la persona que da nombre a la empresa; el Dr. McClelland, fallecido a los 87 años, participó en los preparativos pero no llegó a ver la primera venta. La empresa salió al mercado con diez mezclas (blends), cinco orientales y cinco Virginia madurados.

Con la salida de Berish en 1980, se incorporó al equipo Mike McNiel, quien ya había trabajado junto a Ehwa en el taller de Diebel. En 1982, Ehwa, a los treinta y seis años, sufrió un aneurisma cerebral que le impidió volver a ponerse al frente del negocio; la empresa se mantuvo en pie gracias al reparto de tareas de un pequeño equipo, entre el que se encontraba el director de ventas Marv Novy. Mary y Mike McNiel, que dirigían juntos la empresa, se casaron en 1993. Cuando la fábrica llegó a ocupar toda la casa de los McClelland, una advertencia de la aseguradora llevó a la mudanza en 1985: la nueva dirección era un edificio centenario en el distrito artístico de Kansas City, cuya planta superior, según se supo después, había funcionado en los años veinte como bar clandestino (speakeasy).

Latas y Empaque

En los primeros años las latas se cerraban con envoltorio de papel y sellado de cera caliente. Según el relato de los fundadores, esto respondía tanto a dar una imagen tradicional como a disimular que la lata solo podía abrirse con un abrelatas. La preferencia por latas de fabricación estadounidense limitaba las opciones; no se pudo pasar a la tapa de fácil apertura (pop-top) hasta comienzos de los años ochenta. Esta distinción es uno de los criterios usados para fechar a grandes rasgos las latas antiguas que se conservan. El color de la etiqueta también era un indicador: los Virginia madurados salían con etiqueta marrón, y las mezclas orientales con etiqueta verde. Mary McNiel dibujó las ilustraciones de una parte de las latas, entre ellas las de la serie Frog Morton.

Mezclas y Estilo

El nombre de McClelland se asocia, ante todo, con el Virginia madurado. Tras las diez mezclas iniciales, la gama de productos se amplió con series de etiqueta especial preparadas para venderse a granel en los mostradores de mezcla de las tabaquerías, y con aromáticos. El olor agrio que se percibía al abrir las latas, similar al del kétchup, se identificó con la marca; sus admiradores lo atribuyen a la fermentación natural del Virginia, aunque la empresa nunca dio una explicación definitiva sobre su origen.

Los productos más recordados de la marca son los siguientes:

• Christmas Cheer: preparado en 1992 como producto único para el decimoquinto aniversario de la empresa, se hizo permanente por el interés que despertó y, elaborado cada año con una cosecha distinta, se convirtió en una tradición en la que los coleccionistas guardan las cosechas envejeciéndolas para compararlas.

• Serie Frog Morton: con sus mezclas suaves de Latakia, se cuenta entre las interpretaciones más conocidas del estilo inglés en Estados Unidos.

• 5100 Red Cake: una de las mezclas Virginia rojas más mencionadas en la comunidad pipera estadounidense.

• Grand Orientals: serie que presenta, una a una y en estado puro, variedades de tabaco oriental de la geografía otomana como Yenice (Yenidje), Smyrna No. 1, Drama Reserve y Katerini Classic; se considera única por documentar el legado de las regiones tabacaleras de Turquía y de la tabaquería balcánica.

También ha quedado registrada una interrupción en la tradición del envejecimiento: en 1993, Christmas Cheer no salió porque la hoja no pudo separarse a tiempo, y la serie continuó al año siguiente donde se había quedado.

Mezclas de Levin y Ensayos con Puro

El camino de la marca se cruzó en 1989 con el de Barry Levin, vendedor de Vermont considerado pionero del comercio de pipas estate en Estados Unidos. Levin enviaba a Kansas City, junto con las colecciones de pipas que compraba, latas de veinte, treinta y cuarenta años que caían en sus manos, y pedía que se hicieran réplicas de estas mezclas antiguas. Estos encargos dieron origen a tabacos que primero se produjeron con etiqueta especial para la empresa de Levin; tras la muerte de este en 1994, McClelland los incorporó a su propio catálogo bajo los nombres Personal Reserve y Craftsbury. El nombre Craftsbury proviene del pueblo de Levin en Vermont.

A comienzos de los años noventa, la moda del puro despertó el interés de la empresa por trabajar con hoja de puro. Dominican Glory y Dominican Glory Maduro son el resultado de esos ensayos por adaptar esta hoja a las condiciones de humedad y combustión de la pipa. De ese mismo trabajo nació la serie de puros Ballena Suprema, liados para la empresa en Honduras y México.

Cierre y Legado

La empresa anunció su cierre en febrero de 2018. Entre las razones se citaron la avanzada edad del matrimonio McNiel, los problemas de salud de Mike McNiel, las obligaciones impuestas por la regulación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) y la imposibilidad de encontrar ya hoja de Virginia adecuada a sus procesos artesanales. Los fundadores señalaron como causa de la pérdida de esos matices que buscaban el hecho de que la cosecha mecanizada hubiera reemplazado a los pequeños agricultores que entraban varias veces al campo para recoger a mano solo la hoja plenamente madura, y que la hoja se hubiera estandarizado tras la eliminación, por la ley de 2004, del sistema de cuotas y apoyo de precios en EE. UU. El matrimonio, convencido de que el nombre y la reputación de la empresa valían más que el dinero, optó por cerrarla en lugar de venderla; las recetas no se transfirieron a nadie.

Tras el cierre, las latas restantes se convirtieron en objeto de colección; las mezclas de la marca siguen citándose como referencia en la comunidad pipera. Según los fundadores, el emblema de la ballena simbolizaba la belleza del trabajo realizado y la rareza de la buena hoja.