A Tale of Two Latakias

«A Tale of Two Latakias» es un ensayo escrito por el mezclador estadounidense G.L. Pease y publicado, según los registros, por primera vez en el número 2 del volumen 5 de la revista Pipe Friendly Magazine. El texto pone uno junto al otro dos tipos de Latakia distintos que comparten el mismo nombre y una tradición de ahumado similar: el de origen sirio y el elaborado en Chipre. El motivo de que el texto se cite tan a menudo en la comunidad pipera es que deja claro que la palabra «Latakia» no designa un único tabaco, sino dos productos que no se parecen entre sí.

Las circunstancias en que se escribió

El ensayo se escribió en un periodo en que el Latakia sirio llevaba mucho tiempo sin encontrarse en el mercado y después había comenzado a reaparecer de forma limitada. Las fuentes no coinciden sobre cuándo se detuvo la producción: un relato señala la prohibición de talar la madera necesaria para el ahumado, y da como fecha finales de la década de 1970; otro relato describe un agotamiento que se prolonga hasta alrededor de 2010, provocado por la superposición de la pérdida forestal, la enfermedad del moho azul y la guerra civil. Según los registros, hoy el único lugar que sigue elaborando Latakia es Chipre. Por ello, el texto se considera menos una guía de cata que el documento de una tradición de producción que está desapareciendo.

El punto en que se separan los dos tabacos

El punto de partida del texto es un único hecho: lo que hace afines a los dos Latakias no es la materia prima, sino el proceso. La hoja base del tipo sirio es una variedad de hoja larga y estrecha conocida como «shekk-el-bint»; la hoja se secaba primero al sol y después se ahumaba en barracas mediante la combustión lenta de maderas y hierbas locales. En el tipo chipriota, en cambio, se usa la variedad de hoja pequeña İzmir (Esmirna), es decir, una hoja de tabaco de Oriente; esta hoja se seca al aire en barracas y después pasa por un ahumado similar.

La diferencia resultante procede de la propia estructura de esa hoja base. La variedad siria se considera fuerte en nicotina y adquiere, tras el ahumado, un color castaño oscuro. La variedad chipriota, en cambio, es un tabaco de nicotina baja, dulce por naturaleza y de buena combustión; su aspecto final es casi negro. Las descripciones sobre el carácter del humo varían de una fuente a otra: en algunos registros la hoja siria se describe como intensa y especiada, y en otros como más suave que la de Chipre. Por ello, la distinción debe tomarse no como una medida exacta, sino como la opinión mayoritaria de la comunidad.

El peso en la mezcla

La parte del texto dirigida a los mezcladores se centra en la cuestión de las proporciones. Ambos tipos se distinguen incluso en porcentajes de apenas unos pocos puntos; a medida que crece su proporción, el sabor ahumado empieza a imponerse sobre el resto de las hojas de la mezcla. La dulzura propia de la hoja chipriota se funde sin problemas, en proporciones moderadas, con las hojas de Virginia. Al combinarla con tabacos de Oriente hace falta más cuidado, porque las hojas delicadas pueden quedar veladas bajo el humo. La hoja siria, por su fuerte nicotina y su intensidad, se considera un componente que se usa con más moderación: aporta profundidad en proporciones pequeñas, pero en proporciones altas rompe el equilibrio a su favor. La conclusión a la que llega Pease es que los dos tabacos no pueden sustituirse entre sí, y que, dentro de la tradición de la mezcla inglesa, cada uno cumple una función propia.