Burley

Burley es una de las principales especies de tabaco curado al aire (air-cured). Surgió en el siglo XIX en Estados Unidos y, gracias a su bajo contenido de azúcar natural, su alta nicotina y su hoja porosa que absorbe los aromas, se ha convertido en uno de los pilares indispensables tanto de las mezclas para pipa como para cigarrillos. En el mundo de la pipa se le conoce por su carácter a frutos secos y cacao; se le considera la hoja fundamental de la tradición americana de mezclas.

Historia

El origen de la variedad clara conocida hoy ("White Burley") se remonta a 1864. George Webb y Joseph Fore, al sembrar en la granja de Frederick Kautz, cerca de la localidad de Higginsport, en Ohio, semillas traídas del condado de Bracken, en Kentucky, obtuvieron hojas de un blanco inusual y de una claridad poco habitual. Las fuentes difieren sobre si esta diferencia fue una mutación espontánea de la semilla o la selección de una variedad ya existente. Cuando la primera gran cosecha de Webb, en 1866, causó gran interés al año siguiente en la Feria de San Luis, la nueva variedad se difundió con rapidez; según los registros, en unos veinte años llegó a representar más de un tercio de la producción de tabaco de EE. UU. En cuanto a si el nombre "Burley" procede de un apellido o de una denominación local, no está documentado con certeza.

Carácter de la hoja y procesamiento

El Burley es el ejemplo clásico, dentro de los métodos de curado del tabaco, del curado al aire: las hojas cosechadas se secan sin fuego ni sol, en cobertizos ventilados, durante ocho semanas o más; en ese proceso el color pasa de verde claro a amarillo y de ahí a marrón. Al final del secado se obtiene una hoja de azúcar muy bajo y nicotina relativamente alta. Esta química hace que el humo del Burley sea más seco y menos dulce que el de la Virginia; su textura porosa y absorbente, en cambio, hace que retenga muy bien las salsas y los aromas. Las dos especies fundamentales pueden compararse así:

Característica	Burley	Virginia
Azúcar natural	Muy bajo	Alto
Nicotina	Relativamente alta	Más baja
Combustión	Lenta y fresca	Más rápida y caliente
Retención de aroma	Muy buena	Limitada

Su lugar en las mezclas para pipa

Como tabaco de pipa, el Burley se define por sus tonos a frutos secos, cacao y tierra. Su capacidad de absorber aromas lo convierte en la columna vertebral de las mezclas aromáticas; la tradición de las mezclas codger, formada por clásicos americanos modestos al estilo Prince Albert y Carter Hall, se apoya en gran medida en esta hoja. En la base del Cavendish negro al estilo americano suele encontrarse Burley; también es la materia prima clásica de los tabacos cortados en cubo (cube cut). Su combustión lenta y fresca permite usarlo como elemento equilibrador en mezclas con predominio de Virginia, de combustión rápida; por su alta nicotina, también aparece con frecuencia en mezclas que ofrecen una fumada intensa.

Al tener poco azúcar, el Burley se cuenta entre las especies que menos se benefician del añejamiento; su carácter permanece en gran medida estable cuando se guarda en bodega. El grueso de la producción sigue hoy en EE. UU.; Kentucky y Tennessee encabezan la lista, mientras que Malaui, Brasil y Argentina figuran entre los demás grandes productores.