J. B. Priestley: novelista y entusiasta de la pipa

J. B. Priestley (John Boynton Priestley, 1894-1984) es uno de los nombres más prolíficos de la literatura inglesa del siglo XX y un escritor que convirtió la pipa en parte inseparable de su imagen pública. Nació en el barrio de Manningham, en Bradford, y llegó a un amplio público a través de la novela, el teatro, el ensayo y la charla radiofónica. The Good Companions (1929), English Journey (1934) y An Inspector Calls (1945) son sus obras más citadas. Sus charlas Postscript en la BBC durante la Segunda Guerra Mundial lo convirtieron en una voz conocida en todo el país. No es casualidad que en la mayoría de sus fotografías lleve una pipa en la mano o en la boca: el tabaco fue para Priestley no solo un hábito, sino también un tema de escritura.

Un ensayista que escribió sobre el tabaco

Son muchos los escritores que fuman en pipa, pero pocos los que escriben sobre la pipa; Priestley pertenece a este segundo grupo. En el capítulo dedicado al tabaco de su colección de ensayos Delight (1949), escribe que empezó a fumar en 1910 con un corte de Cavendish barato; en el mismo capítulo lamenta que el oficio de tabaquero dejara de ser un arte durante los años de la Primera Guerra Mundial para convertirse en un negocio ordinario. En Rain Upon Godshill (1939) y en The Moments and Other Pieces (1966) también hay páginas dedicadas al tabaco. Su ensayo de 1966 titulado "Tobacco" fue reeditado en la antología Grumbling at Large, publicada en 2016.

La actitud de Priestley difería de la del fumador fiel a una sola mezcla durante toda su vida. En varios de sus escritos cuenta que nunca se ató a una sola marca y que siempre siguió probando las nuevas mezclas que se cruzaban en su camino; en sus ensayos aparecen con frecuencia nombres como Virginia, Latakia y Perique. Se dice que su hábito de fumar en pipa superó los sesenta años.

La pipa y la imagen pública

En la Inglaterra del siglo XX, la pipa se había identificado con la imagen del hombre sensato y mesurado; Priestley se considera el equivalente literario de esa imagen. Matthew Hilton, historiador de la cultura del tabaco, señala que el mismo símbolo fue también adoptado deliberadamente por políticos, de Stanley Baldwin a Harold Wilson. Según Hilton, Priestley se preocupó por la pérdida de este lugar cultural de la pipa de brezo (briar) en los años en que se extendieron los debates sobre el cigarrillo y la salud.

Premio y archivo

Priestley recibió en 1979 el premio iniciado en 1965 por la Briar Pipe Trade Association bajo el nombre "Pipeman of the Year", entregado en años posteriores por el British Pipesmokers' Council cada enero en el Savoy Hotel de Londres. Ese mismo premio dejó de otorgarse en 2004 debido a las restricciones impuestas a la promoción del tabaco. El escritor aceptó en 1977 la Order of Merit, tras haber rechazado antes el título vitalicio de lord (1965) y la condecoración Companion of Honour (1969). Murió el 14 de agosto de 1984 en su casa de Warwickshire, a los ochenta y nueve años.

Hoy, en la sección de Colecciones Especiales de la Universidad de Bradford, el Archivo J. B. Priestley conserva juntas más de setenta pipas del escritor, cajas y bolsas de tabaco, cerillas y el recipiente en el que guardaba las pipas en uso. Por ello, Priestley se cuenta entre los fumadores de pipa célebres cuyo hábito está documentado con mayor detalle, tanto por escrito como a través de objetos.