Navy Flake y la Tradición del Ron

Navy flake es el nombre actual de una tradición de preparación nacida de la necesidad de comprimir el tabaco para poder almacenarlo a bordo. El nombre no designa un tipo de tabaco, sino una forma y la expectativa de sabor construida en torno a ella: una hoja de color oscuro, salida de la prensa, a menudo dulzona. Los productos de esta misma tradición se conocen en el sector como "navy cut" y "navy flake"; como esta denominación no pertenece a un único fabricante, en el mercado pueden coexistir bajo el mismo calificativo mezclas bastante distintas entre sí.

El Problema Práctico a Bordo

En la era de los veleros, el peor enemigo del tabaco era la sequedad. En travesías que duraban meses, la hoja suelta se endurecía hasta convertirse en polvo, y además ocupaba más espacio del necesario en la bodega. La solución, elaborada con los materiales disponibles a bordo, era sencilla: las hojas se enrollaban torciéndolas y se envolvían firmemente con cuerda o tira de lona, y el rollo resultante se dejaba bajo peso durante días. La hoja comprimida quedaba menos expuesta al aire y, además, cabía en un pequeño hatillo. A la hora de fumar, se cortaba una fina rodaja del extremo del rollo, se desmenuzaba en la palma de la mano y se cargaba en la pipa; la pieza cortada se conocía como "twist" o "curly". Los actuales tabacos prensados, prensados en bloque y cortados en fábrica, son la continuación mecanizada de este procedimiento manual.

Que el tabaco figuraba entre las raciones distribuidas a bordo en la Marina británica es un dato que aparece con frecuencia en las recopilaciones de historia naval; sin embargo, las cifras sobre desde cuándo y en qué medida se otorgaba esa ración varían de una fuente a otra. Lo que no cambia es la práctica: el marinero convertía la hoja que recibía en su propio rollo y cortaba una rodaja según la necesitaba.

Ron, Melaza y una Cara Dulce

El segundo elemento que da color a la tradición es el ron. Según el relato más difundido, antes de enrollar la hoja esta se humedecía con ron, melaza o agua azucarada; la hoja húmeda se sometía con más facilidad a la prensa, y dentro del rollo, que aguardaba durante meses, los sabores se mezclaban entre sí. No hay constancia de que esta costumbre tuviera un correlato en el régimen oficial de raciones de la Marina; el vínculo con el ron aparece en los textos que transmiten las costumbres marineras como una tradición viva. Aun así, ha creado una expectativa duradera: hoy, buena parte de las mezclas que llevan el calificativo "navy" son tabacos a los que, mediante el saborizado y aromatización, se les ha dado una nota de ron o se ha realzado su dulzor natural. La hoja base suele ser Virginia; también es habitual añadir Cavendish para dar oscuridad y suavidad.

De Marca Comercial a Nombre de Tipo

A finales del siglo XIX, los fabricantes convirtieron esta costumbre marinera en un producto envasado. El tabaco Navy Cut de John Player & Sons, de Nottingham, salió al mercado en 1883; la marca pasó a formar parte de Imperial Tobacco en 1901. El producto homónimo de W.D. & H.O. Wills también tuvo una larga vida, y su fabricación en Gran Bretaña terminó en 1988. Con el tiempo, "navy cut" dejó de ser un nombre de marca y se convirtió en un calificativo que designa a toda una familia de productos.

Equivalentes de Hoy

En la producción contemporánea, la mezcla al vapor se coloca en moldes, se mantiene durante horas bajo prensa hidráulica y se deja reposar un tiempo; el bloque resultante se corta después en lonchas y se envasa. Las formas más antiguas de la tradición, la cuerda (rope) y la torzal (twist), han pervivido especialmente entre los fabricantes ingleses de Kendal; Samuel Gawith y Gawith Hoggarth & Co. son los nombres conocidos de esta producción. Como las formas prensadas cambian con el tiempo, se considera que los navy flake se prestan bien al añejamiento.