Peter Stokkebye: El Hombre de la Pipa, el Tabaco y el Cigarrillo

Peter Stokkebye (1931-2003) es uno de los mezcladores daneses mas mencionados en el ambito del tabaco de pipa y de liar a mano durante la segunda mitad del siglo XX. Se formo como tercera generacion de una fabrica familiar fundada en Odense, fundo su propia fabrica de tabaco bajo su nombre en la decada de 1970 y llevo sus mezclas especialmente al mercado estadounidense. Hoy se le recuerda tanto por sus tabacos de corte shag como por una insolita incursion en el negocio de los cigarrillos a mitad de su carrera.

Tres generaciones en Odense

El negocio tabaquero de la familia comenzo en la ciudad de Odense, en la isla danesa de Fionia (Fyn). Segun los registros, el abuelo Erik Peter Stokkebye, nacido en 1855, aprendio a liar puros en Copenhague y abrio en 1882 su propia tienda y taller en Odense; los puros se liaban a mano en la trastienda. El negocio se amplio pronto para incluir tambien tabaco de pipa y de mascar, y quedo documentado en los registros de archivo locales bajo el nombre "Stokkebyes Tobaksfabrik". Se cuenta que, para que una generacion de la familia pudiera tomar las riendas del negocio, primero se esperaba que trabajase en todas las fases de la produccion; conforme a este criterio, el padre de Peter, Erik Poul Stokkebye, nacido en 1897, aprendio la manufactura del tabaco no solo en Dinamarca, sino tambien en los Paises Bajos e Indonesia.

Su propia casa de mezclas

Peter Stokkebye aprendio el oficio de mezclador no solo en el taller familiar, sino tambien trabajando en empresas como Universal Leaf y L'Orange; en la decada de 1970 fundo su propia fabrica. Dinamarca es un pais que, con casas veteranas como Mac Baren, ha creado una escuela propia en la produccion de tabaco de pipa, y las mezclas de Stokkebye se convirtieron en uno de los representantes mas visibles de esa escuela al otro lado del Atlantico. Entre los productos que llevaban su nombre, ademas de mezclas para pipa, habia tabacos de liar a mano de corte muy fino llamado shag; el Amsterdam Shag es el mas conocido de ellos. La estructura juridica en Dinamarca aparece bajo el nombre Peter Stokkebye International A/S en registros de archivo locales de los anos noventa y en una correspondencia de la industria tabaquera estadounidense de 2001. Debido a sus negocios en el mercado estadounidense, Stokkebye paso parte de su tiempo en California.

"Free": el intento de cigarrillo sin tabaco

El episodio mas controvertido de la vida comercial de Stokkebye es la marca "Free", desarrollada por International Brands, Inc., con sede en Los Gatos, California. El producto se diseno como un cigarrillo sin tabaco ni nicotina; el aviso de derechos de autor en el paquete lleva la fecha de 1979. Documentos conservados en los archivos de la industria tabaquera muestran que la marca paso por evaluaciones de laboratorio e investigaciones de mercado en 1979, que figuraba en el portafolio de marcas de la empresa en un plan de negocios de octubre de 1980, y que en los textos promocionales de la epoca se presentaba como una alternativa "sin nicotina". En esos mismos documentos se menciona a Stokkebye como vicepresidente del consejo de administracion de la empresa.

La iniciativa no tuvo exito comercial. Se cuenta que, cuando el producto se presento en la feria de la Retail Tobacco Dealers Association, donde estaban representados los comerciantes de tabaco, la gran mayoria de los vendedores asociados se nego a adquirirlo. International Brands se declaro en quiebra, y Stokkebye tambien presento una solicitud de quiebra personal. Se relata que, en este periodo, la coleccion de pipas antiguas heredada de su abuelo fue vendida a un coleccionista estadounidense.

Legado

Stokkebye reunio la historia de su vida en el libro Stokkebye: The Life & Good Times of a Tobacco Man, publicado en 2002; segun los registros de catalogo, el libro fue impreso por Selective American Marketing. Al ano siguiente fallecio a los setenta y dos anos; ese mismo ano habia sido honrado con el titulo de Doctor of Pipes otorgado por el Chicagoland Pipe Collectors Club. La tradicion familiar continuo con la cuarta generacion: su hijo Erik Michael Stokkebye, nacido en 1957, se puso al frente de la red de distribucion de la familia en Estados Unidos, y desde 2013 surgio la serie de mezclas "4th Generation", cuyos nombres hacen referencia a las fechas de las generaciones.