Tabaco de Pipa

El tabaco de pipa es el tabaco preparado para fumarse en pipa, y se distingue del tabaco de cigarrillo en dos aspectos: se corta notablemente más grueso y se mantiene más húmedo. Estas dos características no son arbitrarias. La hoja cortada demasiado fina se apelmaza en la cazoleta y estrecha el flujo de aire; la hoja que ha perdido su humedad, en cambio, arde rápido y se consume sin liberar su sabor. Casi ningún producto comercial se compone de un solo tipo de hoja, sino de la combinación de varios en proporciones determinadas; a esta composición se le llama mezcla.

Las hojas que forman la mezcla

Detrás de cientos de mezclas hay solo un puñado de hojas básicas. El Virginia se procesa por curado en horno (flue-cured), tiene un contenido de azúcar natural alto y forma la columna vertebral de la mayoría de las mezclas. El Burley se cura al aire; su azúcar es bajo y su combustión lenta. Esta estructura lo hace apto tanto como hoja base como portador de aroma. En Estados Unidos, aproximadamente el setenta por ciento de la producción de Burley se da en Kentucky y el veinte por ciento en Tennessee; fuera del país, Brasil, Malaui y Argentina se cuentan entre los principales productores.

El Latakia toma su nombre de la ciudad portuaria siria de Latakia. Se seca primero al sol y después se somete al humo de madera aromática; en la producción chipriota se emplean especies como el lentisco, el mirto y el pino carrasco. El carácter ahumado resultante se considera demasiado dominante para fumarse solo, por lo que el Latakia entra en la mezcla en proporción de condimento. Con el tiempo, el peso de la producción se ha desplazado de Siria a Chipre. Los tabacos orientales propios del Mediterráneo oriental, por su parte, aportan a la mezcla notas de hierba seca y especias.

El Cavendish ocupa un lugar aparte en esta lista, porque no es un tipo sino un método: la hoja se prensa en forma de pastel, se fermenta con calor de fuego o vapor y después se corta en láminas. Se aplica sobre todo al Virginia y al Burley. Se acepta que su nombre proviene del marino inglés del siglo XVI Sir Thomas Cavendish.

Procesado y aromatización

El aromatizado se realiza en dos etapas distintas que a menudo se confunden entre sí. El sos (casing) se impregna en la hoja antes del corte en forma de solución que aporta azúcar y aroma; como se aloja dentro de la textura, mantiene su presencia durante toda la fumada. El aroma superior (top dressing), en cambio, se pulveriza sobre la superficie una vez formada la mezcla; como consiste en componentes volátiles, se pierde en gran medida si el tabaco se deja al aire. Se acepta que la mayoría de los tabacos que llegan al mercado están aromatizados en algún grado.

La clasificación más común de las mezclas nace también de esta distinción. Las que llevan un aroma marcado se consideran aromáticas, y las que toman su sabor solo de la composición de la hoja, no aromáticas. El límite no siempre es tajante; muchos productos ligeramente aromatizados quedan entre ambas definiciones.

Corte y conservación

Las formas de corte se dividen en dos lógicas: la hoja se pica directamente, o primero se prensa y después se corta en láminas. El corte más común entre los picados es el ribbon, que llega en tiras de aproximadamente uno y medio a dos y medio milímetros de ancho; al más fino se le llama shag. En los tabacos prensados, la hoja se convierte en bloque bajo calor, vapor y presión: al propio bloque se le llama plug, y a las láminas finas que se obtienen de él, flake. El rope, que se retuerce como una cuerda, también se usa cortado en pequeños discos. El corte no solo determina el aspecto: también fija cuánta preparación necesitará el tabaco antes de llenar la pipa y a qué velocidad arderá.

Sea cual sea el corte, el tabaco de pipa se seca al entrar en contacto con el aire, y la hoja que pierde humedad abandona también buena parte de su sabor. Por eso la conservación se hace en tarros de cierre hermético o en cajas selladas.