Sot Weed y Little Ladell: Dos Términos Tabaqueros Olvidados

Sot weed y little ladell son dos expresiones que aparecen en los textos ingleses sobre tabaco y pipas desde el siglo XVI hasta el XVIII. La primera denomina a la planta del tabaco; la segunda describe el objeto empleado para fumarlo. Como ambas llevan la mirada de su época, no pasaron al habla de las generaciones posteriores, y su sentido solo puede descifrarse recurriendo a las fuentes de la época.

Sot Weed: la hierba que atonta

En inglés, sot significa "borracho, necio"; el origen de la palabra se remonta a la forma sott del inglés antiguo, que significaba "tonto". El compuesto sot-weed también se registra en los diccionarios directamente como equivalente de tabaco. Se admite que el nombre no era neutral: procede del bando que se oponía al tabaco, no del que lo elogiaba.

El término se afianzó en los años en que el tabaco era, a la vez, fuente de fortuna y de controversia en las colonias inglesas. El hecho de que John Rolfe sembrara en la colonia las semillas de una variedad de hoja dulce cultivada en Trinidad y la convirtiera en el producto llamado Orinoco transformó al tabaco de Virginia en un valioso artículo de exportación: el primer envío hacia Inglaterra, en marzo de 1614, fue de cuatro barriles, que en 1617 pasaron a 20.000 libras y al año siguiente a 40.000. En Maryland, el tabaco era directamente un medio de pago: George Alsop, que llegó a la colonia como sirviente contratado, cuenta en su texto promocional de 1666 que el comercio no se llevaba a cabo con moneda, sino con tabaco.

Al intermediario de este comercio se le llamaba factor, es decir, comisionista. Ambas palabras se unieron en la larga sátira de Ebenezer Cooke publicada en Londres en 1708: The Sot-Weed Factor narra, en pareados burlescos, la desilusión de un comerciante inglés que viaja a Maryland en busca de fortuna; se la considera una parodia de la literatura de la época que presentaba a las colonias como tierra de ganancia fácil, y una de las primeras sátiras estadounidenses. John Barth dio el mismo título a su novela de 1960, ambientada en el Londres y el Maryland de las décadas de 1680 y 1690, lo que volvió a poner el término en circulación. La palabra también entró en los diccionarios de la época; el compendio de argot callejero de 1811 conocido con el nombre de Francis Grose, según los registros, la incluye como equivalente de tabaco.

Little Ladell: la primera pipa parecida a un cucharón

Ladle significa cucharón. En los años en que el tabaco llegó a Inglaterra, el objeto empleado para fumarlo aún no tenía nombre; por eso los primeros testimonios no describían qué era el objeto, sino a qué se parecía. John Sparke, que dejó por escrito la expedición de John Hawkins a las Indias Occidentales en 1565, relata que los habitantes de Florida quemaban una planta seca y aspiraban el humo mediante una caña con un recipiente de barro insertado en el extremo; aquí tampoco se da un nombre, sino que se describen las partes.

El mismo enfoque se mantuvo en Inglaterra. El clérigo y cronista William Harrison (1534-1593), en su crónica inconclusa, escribe que se había generalizado en el país aspirar el humo de la hierba de las Indias mediante un objeto "con forma de pequeño cucharón". Parte de las fuentes fecha este registro en 1573, mientras que en algunas versiones aparece la fecha de 1578.

La comparación tiene un correlato concreto: los fumaderos de las primeras pipas de arcilla eran, comparados con los actuales, muy pequeños y poco profundos, ya que el tabaco era caro y solo daba cabida a unas pocas pizcas. El tamaño del fumadero fue creciendo con los siglos a medida que el tabaco se abarataba. Alfred Dunhill, en su libro de 1924 The Pipe Book, sugirió que esta forma de cucharón podría haber salido de la producción de la localidad inglesa de Broseley; en los registros, la primera huella de un fabricante de pipas en Broseley aparece en 1590.

El rastro de los términos

Ninguna de las dos expresiones se trasladó a los siglos posteriores. Sot weed no nombraba a una planta, sino el juicio que se le dirigía; a medida que el tabaco se convirtió en un artículo de consumo cotidiano, el sentido de ese juicio se borró. Little ladell, por su parte, nunca fue un nombre, sino una descripción provisional; una vez que el objeto empezó a llamarse "pipe", se dejó de recurrir a la comparación. Para el recorrido propio de este último nombre, puede consultarse el artículo origen de la palabra pipa, y para un ejemplo de un desplazamiento de sentido semejante, el artículo Stummel.