Métodos de Curado del Tabaco

Los métodos de curado del tabaco describen el proceso controlado de secado y maduración por el que pasa la hoja recién cosechada hasta volverse fumable. Durante el curado (curing) se descompone la clorofila de la hoja, parte del almidón se transforma en azúcar y el color pasa del verde al amarillo, al marrón o a un tono casi negro. La elección de la fuente de calor, la duración del proceso y el hecho de que la hoja entre o no en contacto con el humo determinan el contenido de azúcar, la nicotina y el aroma del tabaco resultante. Por eso, de una misma planta se obtienen, según el método, tabacos de carácter muy distinto entre sí.

Cuatro métodos básicos

Las variedades que forman la base de los tabacos de pipa se curan tradicionalmente mediante uno de cuatro métodos principales:

Método	Fuente de calor/secado	Duración	Variedad típica	Carácter destacado
Aire caliente (flue-cured)	Aire caliente sin humo, conducido por tuberías	Alrededor de una semana	Virginia	Azúcar alto, hoja amarilla, dulzón
Aire libre (air-cured)	Secado natural en cobertizo ventilado	4-8 semanas	Burley	Azúcar bajo, avellanado, seco
Al fuego (fire-cured)	Humo de brasas de madera dura	De días a semanas	Dark Fired Kentucky	Ahumado, denso, fuerte
Al sol (sun-cured)	Luz solar directa	~2-3 semanas	Tabaco de Oriente	Especiado, herbáceo, suave

El curado con aire caliente y el «bright leaf»

En el curado con aire caliente (flue-curing), la hoja se seca en un cobertizo cerrado donde el calor procedente de un horno externo se distribuye mediante tuberías (flue); el humo nunca toca la hoja. La temperatura se eleva por etapas: primero un amarilleo a unos 35-40 grados, y después el secado de la hoja y de la nervadura central a una temperatura que llega hasta los 75 grados. El proceso, rápido y sin humo, conserva la mayor parte del azúcar de la hoja; el resultado es un Virginia amarillo brillante y dulzón.

El origen de esta técnica se atribuye, según se cuenta, a un accidente. Según los registros, en 1839, en la finca de Abisha Slade, en el condado de Caswell, Carolina del Norte, un herrero llamado Stephen, que trabajaba allí como esclavo, echó madera carbonizada a un fuego de curado a punto de apagarse; el calor repentino tiñó la hoja de un amarillo vivo, dando origen al tabaco llamado «bright leaf» (hoja brillante). El método se difundió rápidamente y convirtió a la región en un centro de la producción de tabaco.

Aire libre, fuego y sol

En el curado al aire libre, la hoja se seca lentamente durante semanas en cobertizos ventilados. Como en este proceso se consume la mayor parte del azúcar, tabacos como el Burley adquieren un carácter seco, avellanado y apto para llevar salsa; por eso la base de la mayoría de las mezclas aromáticas suele ser hoja curada al aire libre.

En el curado al fuego, la hoja se ahúma en cobertizos donde arde lentamente madera dura. Que el humo impregne la hoja da al Dark Fired Kentucky un marcado olor ahumado y densidad; el resultado es una hoja de azúcar bajo y nicotina alta. Un ahumado similar se emplea también para convertir la hoja de Oriente secada al sol en Latakia.

En el curado al sol, en cambio, las variedades de hoja pequeña se secan directamente al sol, a menudo ensartadas en cuerdas. Con azúcar y nicotina bajos surge un aroma especiado y herbáceo; los tabacos de Oriente de Turquía, Grecia y los Balcanes se curan tradicionalmente con este método. Los procesos posteriores que se aplican a la misma hoja (fermentación, prensado, salseado) son, en cambio, etapas distintas del curado que modifican aún más el carácter del tabaco.