Cajas, tarros y latas de tabaco

La caja, el tarro y la lata de tabaco son las tres familias principales de recipientes en los que el fumador de pipa guardaba su tabaco. La distincion nace del lugar de uso: la caja se llevaba en el bolsillo, el tarro permanecia en el estante y la lata salia de la tienda como envase listo. Los tres han dejado de usarse en el dia a dia, porque ninguno ofrecia el hermetismo necesario para preservar la humedad del tabaco durante mucho tiempo. Hoy son uno de los ambitos mas concurridos del coleccionismo de objetos de tabaco conocido como tobacciana.

La caja: tabaco de bolsillo

La caja de bolsillo era la pieza mas personal del equipo del fumador de pipa, pero su repertorio de formas era estrecho: en la Inglaterra del siglo XVIII el cuerpo solia ser redondo u ovalado, con las caras superior e inferior casi planas. La verdadera diferencia estaba en el material: el cuerno y el hierro lacado eran comunes, la carton-pierre (papel prensado) resultaba llamativa, y la plata quedaba reservada a un sector adinerado reducido. En los Paises Bajos y en Alemania, en cambio, desde finales del siglo XVII se desarrollo una rama propia de cajas de laton y cobre con la tapa grabada. Segun los registros, una caja de laton conmemorativa preparada para la Gran Exposicion de Londres de 1851 reservaba compartimentos separados para el tabaco, las cerillas y una pipa de arcilla.

El ejemplo mas conocido del genero no es un objeto unico, sino una acumulacion. Henry Monck lego en 1713 una caja de cuerno a la asociacion que los vigilantes parroquiales (overseer) que habian dejado su cargo habian fundado en Westminster. En 1720 se anadio a la tapa un reborde de plata; las generaciones siguientes continuaron el gesto con chapado de plata, marcos en relieve y placas que conmemoraban cada una un suceso, y la caja fue creciendo hasta requerir nuevas fundas. La mas discutida es la placa colocada en el interior de la tapa en 1746 para conmemorar la batalla de Culloden y al duque de Cumberland: las fuentes del siglo XIX atribuyen el grabado a Hogarth, mientras que la historia oficial de la asociacion senala al escultor Henry Cheere (1703-1781), que trabajaba en Westminster.

La caja tenia tambien una forma publica: la "caja del honor" (honour box) de la mesa de la taberna funcionaba a la vez como tabaquera y como hucha. La moneda arrojada por la ranura de la tapa liberaba el pestillo interior, y el fumador retiraba el mismo su racion del cajon; un breve poema en la tapa recordaba el deber de pagar.

El tarro: tabaco en el estante

El tarro no tenia la obligacion de ser transportado y, por tanto, tampoco un limite de peso; de ahi nacio su variedad. Los primeros ejemplares eran cilindros de tapa abombada; en el siglo XVIII se generalizaron cuerpos tallados en guayacan (lignum vitae), forrados por dentro con ceramica o hojalata, cuyo perfil exterior recordaba a los tarros de farmacia de la epoca. En los Paises Bajos, el estante del estanquero se llenaba de tarros de Delft esmaltados en estano, con el nombre de la mezcla escrito sobre el cuerpo. La firma inglesa que Josiah Wedgwood fundo en 1759, por su parte, produjo sus propios tarros en basalto negro y en pasta jasper azul.

El centro del tarro figurativo fue Bohemia, region que hoy corresponde al oeste de Chequia. A finales del siglo XIX y principios del XX, pequenos talleres de la zona moldeaban en terracota y en ceramica esmaltada vasijas con forma de animales, ninos, cabezas humanas y barriles; el productor mas citado es Johann Maresch, activo en Aussig (hoy Usti nad Labem). En el interior de la tapa se colocaba una pieza porosa que podia humedecerse; segun los relatos de la epoca, esta pieza mantenia la humedad en equilibrio durante unos dias, pero medida con los criterios actuales, estos recipientes no ofrecian un control real de la humedad. El taller Martin Brothers, activo en Londres entre 1873 y 1914, es tambien recordado por sus tarros "Wally Bird"; la cabeza de estas figuras de ave grotescas, que no corresponden a ninguna especie real, se retiraba para abrir el hueco del tabaco.

La lata y lo que vino despues

A finales del siglo XIX, el tabaco se vendia en gran medida a granel, y los recipientes a granel del mostrador se convirtieron en la primera superficie donde compitieron los nombres de marca. La serie mas buscada es la de las latas Mayo Cut Plug "Roly Poly" que American Tobacco Company saco en 1912: seis cuerpos redondos, cada uno con un personaje distinto, que se abrian retirando la cabeza. La lata de bolsillo vertical, con seccion de rinon en algunos ejemplos, disenada para caber en el bolsillo de la chaqueta, era la que mas se acercaba a un estandar entre los recipientes metalicos. No se da una fecha precisa para su sustitucion por el envase de carton y papel; se calcula que la transicion se completo a finales de los anos cuarenta y principios de los cincuenta.

El tarro de cristal estaba tecnicamente disponible desde antes: la patente de John Landis Mason para una boca roscada con tapa metalica atornillable se registro el 30 de noviembre de 1858. Sin embargo, los fumadores de pipa se mantuvieron indiferentes a este recipiente durante mucho tiempo; las cajas conocidas como "humidor" tampoco eran hermeticas, y el nombre describia una pretension, no una funcion real. El añejamiento del tabaco tal como se entiende hoy no era posible con este repertorio de recipientes; el habito contemporaneo de conservacion del tabaco nacio de estandares de vidrio y de hojalata posteriores. Los recipientes antiguos, en cambio, pasaron al ambito del coleccionismo; la Society of Tobacco Jar Collectors, fundada por Joe Horowitz en 1992, es la forma institucionalizada de ese interes.