Pipes en écume sculptées du XIXe siècle

Les pipes en écume sculptées du XIXe siècle constituent la branche de la fabrication de pipes la plus proche de la petite sculpture. L'écume extraite des carrières de la plaine d'Eskişehir était en grande partie envoyée en Europe centrale sous forme de blocs bruts, où elle était sculptée à la main, pièce par pièce, dans des ateliers pour devenir des objets dotés d'un visage, d'une scène et d'une histoire propres. L'échelle de cette branche, sa division du travail et son répertoire de motifs peuvent aujourd'hui, dans une large mesure, être retracés à travers les registres d'exposition de l'époque et la presse commerciale ; l'opinion la plus répandue situe l'âge d'or aux environs de 1850, se prolongeant jusque vers 1920.

Les possibilités offertes par le matériau

L'écume, dont le nom minéral est sépiolite, est assez tendre pour être rayée à l'ongle ; sa dureté sur l'échelle de Mohs est donnée aux alentours de 2. Dans ses masses poreuses et sèches, sa densité a été mesurée entre 0,988 et 1,279, ce qui signifie que le morceau peut flotter dans l'eau. Cette combinaison de souplesse et de légèreté permet de tailler des groupes de figures nombreuses dans une seule pièce de pierre, et permet au burin de descendre à l'échelle d'un cheveu, d'un pli d'étoffe ou de la nervure d'une feuille.

Les étapes de préparation et de finition étaient elles aussi entièrement manuelles. La croûte rougeâtre de terre recouvrant le bloc à sa sortie de la carrière était grattée, la pierre séchée, puis à nouveau grattée et cirée. Une fois la sculpture achevée, la pièce était lissée au papier de verre, chauffée dans de la cire ou de la stéarine, puis polie pour finir avec de la cendre d'os. Les résidus de l'atelier étaient eux aussi valorisés : la poussière et les débris accumulés sous le burin étaient compactés avec un liant pour obtenir de l'écume pressée (masse). Ce mélange est plus lourd et de texture plus serrée que la pierre en bloc, et ne se prête pas à la sculpture fine.

Ateliers et division du travail

Vienne est considérée, tout au long du siècle, comme le principal centre de la sculpture sur écume ; les ateliers de Budapest, Nuremberg, Paris, Londres et New York faisaient partie du même réseau. Selon les registres, vers la fin du siècle, environ 150 maîtres et 800 compagnons en vivaient en Autriche, et environ trois cents sculpteurs aux États-Unis ; pour l'atelier allemand, on avance des estimations de plusieurs milliers de personnes. Le personnel était formé de deux façons : une partie s'était formée dans des écoles techniques ou dans l'enseignement des beaux-arts, une autre avait appris directement auprès d'un maître. À New York, l'adresse la plus visible de ce métier était l'atelier Kaldenberg.

Toute la production n'était pas de ce niveau. Quelques motifs — cerf, chien, cheval, serre d'aigle — étaient copiés en quantités innombrables, inondant le marché de marchandise bon marché à la même époque. Pour l'embouchure, l'ambre était alors le matériau le plus prestigieux.

Pipes d'exposition

Les grandes expositions étaient les vitrines où les ateliers se mesuraient les uns aux autres. À l'Exposition universelle de Londres de 1851, Nuremberg avait fait entrer un foyer serti d'argent, orné d'une scène de saint et de dragon. Dans les vitrines de l'Exposition internationale de Londres de 1862 figuraient des scènes tirées d'une pièce de Shakespeare et des compositions foisonnantes de voitures à cheval. À l'Exposition universelle de Paris de 1867, la maison new-yorkaise Kaldenberg & Son participa avec trente pièces. Dans les récits historiques consacrés à l'Exposition du centenaire de Philadelphie de 1876, les productions autrichiennes en écume sont mentionnées comme un groupe à part : portraits de personnalités, types populaires, figures d'animaux et d'oiseaux, scènes de chasse et scènes historiques.

Selon les journaux de l'époque, un ensemble préparé pour l'Exposition de Paris de 1889 présentait, sur des foyers distincts, les portraits en buste des présidents des États-Unis, de George Washington à Benjamin Harrison, réalisés d'après des gravures sur acier. Le foyer gigantesque exposé à l'Exposition colombienne de Chicago de 1893 mettait quant à lui en scène le débarquement de Christophe Colomb avec plus de vingt figures ; on rapporte que la pierre avait été spécialement importée de Turquie pour ce travail.

Une légende et la fin d'une époque

Selon un article paru en 1949 dans un magazine américain consacré à la pipe, le sculpteur français Pierre Paul Puget (1620-1694) aurait sculpté en 1652 une pipe en écume à figures multiples. Les historiens de la pipe rejettent ce récit : le premier usage documenté de l'écume comme matériau à pipe est daté d'environ 1723, soit près de trente ans après la mort de Puget.

La fin de l'âge d'or vint avec un changement de matériau. Lorsque la bruyère se répandit dans la seconde moitié du XIXe siècle comme option bon marché et durable, la sculpture demandant beaucoup de main-d'œuvre déclina ; ce basculement est traité dans l'article Révolution de la bruyère. Pour la continuité de cet artisanat en Anatolie, voir l'article sculpture de l'écume d'Eskişehir.