Bois noir africain (Mpingo)

Le bois noir africain, appele mpingo en swahili d'Afrique de l'Est et connu botaniquement sous le nom de Dalbergia melanoxylon, est un petit arbre de savane de la famille des legumineuses. Dans le commerce, on l'appelle parfois aussi « grenadille ». Son bois compte parmi les materiaux ligneux les plus denses et les plus durs connus ; en fabrication de pipe, cette densite est a la fois un avantage et une source de difficulte.

L'arbre et le bois

Le mpingo pousse dans les regions saisonnierement arides s'etendant du Senegal a l'Erythree, et, plus au sud, de la Tanzanie et du Mozambique jusqu'au nord-est de l'Afrique du Sud. Sa hauteur reste generalement comprise entre 4 et 15 metres, et son tronc est le plus souvent fourchu et irregulier ; il est donc difficile d'en obtenir de grands blocs sans defaut. La maturation de l'arbre demande plus de soixante ans.

Le bois de coeur est presque entierement noir, tirant chez certaines pieces vers le brun fonce ou le violet, et son grain se distingue difficilement a l'oeil nu. L'aubier qui l'entoure est en revanche tres mince et d'un jaune clair ; le contraste marque de couleur entre les deux couches est la caracteristique la plus reconnaissable du materiau. Sa densite moyenne mesuree avoisine 1 270 kg/m³, ce qui signifie qu'il coule dans l'eau. Dans les tables de mesure, sa durete Janka est donnee a 3 670 lbf ; cette valeur le place au sommet des essences en circulation dans le commerce.

Utilisation en fabrication de pipe

Le mpingo n'est pas un bois de fourneau comme le briar ; sa place en fabrication de pipe concerne surtout les pieces complementaires. Grace a sa haute densite, propice au taraudage fin et a la conservation de details precis, on sait qu'il est prefere pour les rallonges de tuyau, les bagues de tenon et les bagues decoratives. On rapporte que certains fabricants en tirent egalement le corps de l'embout (stem) ; pour sa place parmi les materiaux d'embout, on peut se reporter a l'article materiaux d'embout.

Le travail de ce materiau n'est pas facile. Comme il emousse rapidement les tranchants des outils, il est difficile a sculpter tant a la main qu'a la machine ; c'est pourquoi les ateliers de lutherie le faconnent le plus souvent avec des tours a metaux. En revanche, il donne au tour une finition remarquablement propre et atteint un lustre profond meme sans vernis. Pour l'usage general des bois autres que le briar en pipe, les articles bois autres que le briar dans la pipe et bois alternatifs utilises pour la fabrication de pipes offrent un point de comparaison.

Question de conservation

Le mpingo est en meme temps le principal bois de corps des instruments a vent tels que la clarinette, le hautbois et la cornemuse ; cette demande a mis sous forte pression cette espece a croissance lente. L'espece est classee « quasi menacee » sur la Liste rouge de l'UICN. L'ensemble du genre Dalbergia etant inscrit a l'Annexe II de la CITES, le commerce international, y compris pour les produits transformes, est soumis a une obligation documentaire. Parmi les initiatives fondees sur une coupe durable et la replantation, on trouve en premier lieu la Mpingo Conservation & Development Initiative et l'African Blackwood Conservation Project, actives en Tanzanie. C'est pourquoi le mpingo utilise dans les ateliers de pipe provient le plus souvent de petits restes issus de l'industrie de la lutherie.