Travail du tuyau (Stem Work)

Le travail du tuyau (stem work) est l'opération consistant à transformer une barre pleine de vulcanite ou d'acrylique en une pièce finie prête à être montée sur la pipe. Dans une pipe faite main, le tuyau n'est pas un accessoire indépendant du corps, mais la seconde moitié du conduit d'air : sa section, l'épaisseur de son extrémité (le bit) qui entre dans la bouche, et le tracé du canal qu'il contient déterminent le tirage tout autant que le creusement du corps. C'est pourquoi la fabrication du tuyau n'est pas considérée comme cosmétique mais fonctionnelle, et elle est souvent citée dans les ateliers comme l'étape qui prend le plus de temps.

Matériau et forme de la matière première

Les tuyaux sont soit obtenus à partir de barres pleines (rod stock), soit usinés à partir d'une pièce brute moulée. La vulcanite, c'est-à-dire le caoutchouc durci au soufre (ébonite), reste répandue dans les pipes faites main car elle reste douce sous la dent ; en contrepartie, sa surface s'oxyde avec le temps et demande un entretien régulier. L'acrylique ne s'oxyde pas et conserve sa couleur, mais il est plus dur et plus cassant. Pour une comparaison détaillée des matériaux, on peut se reporter à l'article matériaux de tuyau.

L'obtention du tenon

La pièce qui vient loger le tuyau dans le corps est le tenon, qui pénètre dans la mortaise. Le tenon s'obtient de l'une des deux façons suivantes. Dans la méthode classique, le tuyau est fixé sur un tour métallique et le tenon est directement tourné dans le matériau même du tuyau. Dans la seconde méthode, l'extrémité du tuyau est percée et aplanie, et une pièce séparée en Delrin est fixée dans la cavité ainsi ouverte. Le Delrin, homopolymère acétal introduit par DuPont en 1960, est un matériau plus résistant, plus tenace et à plus faible frottement que la vulcanite et l'acrylique ; ces deux qualités en font un choix privilégié pour un point de jonction fréquemment monté et démonté. Pour les détails de mise en œuvre, on peut se reporter à l'article utilisation du tenon en Delrin.

Une partie des fabricants préfère laisser reposer un certain temps le corps fraîchement percé avant d'en prendre la mesure du tenon. La raison en est que la mortaise change légèrement de dimension selon l'humidité et la température ambiantes, et que la mesure prise une fois cette stabilisation achevée est plus durable. La durée de repos est une préférence personnelle qui varie d'un atelier à l'autre.

Façonnage et finition

La barre est d'abord grossièrement rapprochée de sa forme finale ; à ce stade, on utilise des tambours abrasifs et des disques de meulage à cœur ouvert. Le point que la machine peut atteindre est assez proche de la forme finale, mais le vrai travail commence à la main : le tuyau grossièrement formé est réduit à son dessin à la lime, puis passé par un ponçage progressif jusqu'à être prêt pour le polissage. Il faut alors surveiller en permanence l'épaisseur de matière pour ne pas percer accidentellement le canal d'air.

L'extrémité qui entre dans la bouche est la zone où l'on perçoit des écarts inférieurs au millimètre ; c'est la raison pour laquelle cette finition finale est considérée comme l'étape la plus longue et la plus minutieuse de tout le processus. Les tuyaux courbés (bent) sont chauffés pour être amenés à l'angle voulu. Pour la bague et les pièces intermédiaires fixées à l'extrémité côté corps, on peut se reporter à l'article bagues intermédiaires de tuyau, et pour les opérations côté corps qui achèvent le processus, à l'article perçage au tour.