Pipes Anciennes en Écume de Mer

Les pipes anciennes en écume de mer sont des pipes, pour la plupart à embout en ambre, sculptées à la main dans les ateliers d'Europe centrale, approximativement tout au long du dix-neuvième siècle et jusqu'au premier quart du vingtième. Dans la collection, ce groupe est considéré comme un domaine entièrement distinct des pipes en briar : le critère d'évaluation n'est pas la performance de fumage, mais la qualité de la sculpture, son sujet et le coffret d'origine qui accompagne la pipe.

L'Axe Viennois

Les premières mentions de l'usage de l'écume de mer dans la fabrication de pipes remontent au début du dix-huitième siècle. Le récit souvent raconté du cordonnier hongrois, rattaché à l'année 1723, est aujourd'hui accueilli avec prudence ; faute de fondement documentaire démontrable, les chercheurs le considèrent comme un récit sujet à caution. Ce qui est vérifiable, c'est que la pierre brute, extraite des gisements de la région d'Eskişehir, était envoyée en Europe pour y être travaillée. Il est rapporté que la sculpture précoce se concentrait autour de Pest, le centre se déplaçant rapidement vers Vienne ; cette ville est considérée tout au long du dix-neuvième siècle comme le centre international du domaine. Les ateliers de Paris, Berlin, Bruxelles et de Hongrie faisaient également partie de ce même réseau. Pour la branche locale de cette production, on pourra se reporter aux articles sculpture d'écume de mer d'Eskişehir et pipe-fabrication de Tophane.

Alors qu'une partie des sources donne la période 1850-1910 et une autre 1850-1920, la période allant du milieu du dix-neuvième siècle au premier quart du vingtième est considérée comme l'âge d'or de l'écume de mer ancienne. Les sculpteurs travaillaient avec un vaste répertoire de sujets, des scènes de chasse à la mythologie, des portraits de souverains aux héros d'opéra ; des figures personnalisées sur commande étaient également réalisées. Les embouts utilisaient le plus souvent l'ambre ; la majeure partie de l'ambre travaillé dans les ateliers européens de l'époque était d'origine baltique. La fragilité de l'ambre et sa raréfaction progressive conduisirent, au vingtième siècle, à son remplacement par des matériaux comme le caoutchouc durci et l'acrylique.

Caractéristiques Distinctives

La majorité des pièces anciennes sont sculptées dans de l'écume de mer en bloc, c'est-à-dire à partir d'un nodule entier plutôt que par pressage. À mesure qu'on la fume, la pierre en bloc acquiert une patine passant du blanc au jaune, puis du jaune au brun rougeâtre ; cette coloration constitue pour les collectionneurs une donnée à la fois esthétique et documentaire. Pour les propriétés générales du matériau, on pourra se reporter à l'article écume de mer.

Pour la datation, le critère le plus pratique est la géographie de production. La Turquie interdit, par une décision généralement datée de 1970, l'exportation d'écume de mer en bloc brute, n'autorisant que la sortie du pays du produit déjà travaillé ; certaines sources situent cette interdiction de façon plus générale dans les années 1970. Cette décision marqua de fait la fin de l'artisanat de sculpture en Europe ; la production ultérieure se concentra en grande partie à Eskişehir. Une pipe figurative issue d'un atelier viennois ou allemand se date donc, en règle générale, d'avant 1970.

Cadre de la Collection

Dans ce domaine, le coffret, le poinçon et le style de sculpture se lisent ensemble. Les coffrets d'origine, doublés de velours ou de soie, sont considérés comme faisant partie intégrante de l'ensemble. Une partie des exemplaires figuratifs de très petite échelle ne sont pas des pipes mais des fume-cigares ; cette distinction est souvent négligée dans les classements. Le corpus étranger le plus consulté dans ce domaine reste les écrits et ouvrages signés Ben Rapaport, qui a consacré des décennies à ce sujet. La question de savoir pourquoi la collection de pièces anciennes et celle de pièces en briar forment des cultures distinctes est quant à elle traitée dans un article séparé.