La Pipe en Amiante

La pipe en amiante est un matériau de fourneau apparu dans le dernier quart du XIXe siècle et abandonné complètement environ une génération plus tard. Elle était fabriquée soit en moulant de la fibre d'amiante avec un liant, soit en l'appliquant comme doublure à l'intérieur d'un fourneau fait d'un autre matériau ; on la trouvait, dans les vitrines des buralistes, aux côtés des pipes en bruyère, en écume de mer et en terre cuite. Dans les récits d'histoire de la pipe, la place qui lui est réservée aujourd'hui est très réduite.

Les années de prestige de l'amiante

Tirant son nom d'un mot grec ancien signifiant « inextinguible », l'amiante était le matériau vedette de l'industrie dans la seconde moitié du XIXe siècle : isolation, rideaux coupe-feu, garnitures de frein, joints de machine. L'exploitation minière débutée dans les années 1870 sur les gisements de Thetford, au Québec, rendit la fibre à la fois plus abondante et moins chère en l'espace de quelques décennies. Face à une matière première résistante au feu, légère et prenant facilement la forme voulue, il n'est guère surprenant que les fabricants de pipes l'aient expérimentée.

Le premier constat du danger remonte à la même époque. En Grande-Bretagne, le rapport annuel de 1898 de l'Inspection générale des fabriques et ateliers documenta la nocivité de la poussière d'amiante, à partir des observations de Lucy Deane Streatfeild, l'une des premières femmes inspectrices d'usine. En revanche, la première description de la maladie dans la littérature médicale n'intervint qu'en 1924, et le premier règlement britannique consacré à l'industrie de l'amiante ne fut publié qu'en 1931.

Le brevet Jackson et la production britannique

Selon les répertoires de brevets de l'époque, le premier à avoir déposé la pipe en amiante est Charles Jackson, titulaire du brevet britannique n° 1453 du 20 mars 1883. Le dépôt couvrait à la fois les pipes en amiante avec ou sans embout, et l'insertion d'une doublure d'amiante dans la tige de pipes faites d'un autre matériau. Selon les registres, la production fut poursuivie sous le nom de Jackson Asbestos Manufacturing Company à Nottingham et à Birmingham, les produits figurèrent à l'exposition du centenaire de Melbourne de 1888-1889 et remportèrent une médaille lors d'une exposition tenue à Birmingham. Toujours selon les registres de l'époque, l'entreprise présentait en 1909 sa matière première comme la « meilleure fibre d'amiante du Canada ».

Face au ton ambitieux des publicités, l'un des manuels de l'époque consacrés à l'amiante, l'ouvrage d'Robert H. Jones intitulé Asbestos and Asbestic, décrit un parcours commercial bien plus mesuré. Selon ce livre, le seul véritable avantage du matériau était la légèreté ; le succès élevé des premières années recula à mesure qu'on constatait que le fourneau chauffait de manière gênante. On rapporte aussi que Jackson a fini par admettre, dans les années suivantes, que le fourneau se ramollissait à l'usage prolongé.

Traces sur le continent européen et en Amérique

Le matériau s'implanta sur le continent européen dans les fabriques issues de la tradition de la pipe en terre. En Belgique, l'atelier de la famille De Bevere, à Courtrai, produisait, outre la terre cuite, des pipes en amiante ; en 1930, elle abandonna la pipe en terre pour poursuivre avec la bruyère et l'amiante. La fabrique J. J. Knoedgen de Bree, fondée en 1846 et cédée en 1979, suivit la même voie.

La même idée trouva également un écho de l'autre côté de l'Atlantique. Le brevet n° 549 418, obtenu le 5 novembre 1895 par Ambrose W. Woodward, de Lancaster en Pennsylvanie, décrit le mélange d'amiante et de plâtre dans une solution de dextrine, appliqué en doublure sur la surface intérieure du fourneau. Albert Angell, d'Orange dans le New Jersey, décrivit dans son brevet n° 783 394, déposé le 21 février 1905, l'idée d'enduire des bandes de papier d'amiante de lait concentré pour leur donner une forme de tuyau, puis de les durcir à haute température. Le brevet n° 1 455 396 de William W. Hesson, de Toronto, obtenu le 15 mai 1923, mélangeait quant à lui quatre mesures de rafle de maïs broyée avec une mesure de fibre d'amiante, un peu de fibre végétale et un liant.

L'aspect sombre du matériau était suffisamment reconnu pour être imité : un brevet britannique déposé dans les années 1890 décrit un procédé consistant à faire d'abord passer les pipes en terre par une cuisson enfumée, puis à les vernir, pour donner l'impression d'une écume de mer, d'une bruyère ou d'une pipe en amiante. L'amiante s'invita aussi dans la pipe là où il n'était pas le matériau du fourneau. Dunhill, dans le brevet britannique GB 213 855 déposé le 13 novembre 1923, décrivait un disque d'amiante fin et perforé, pressé sur le tabac tassé pour empêcher les cendres de s'envoler au vent et le tabac de brûler trop vite.

Pourquoi elle a disparu

La pipe en amiante s'est retirée silencieusement du marché après le premier quart du XXe siècle. Dans la littérature commerciale de l'époque, la raison mise en avant n'est pas sanitaire mais liée à l'inconfort d'usage : le fourneau chauffait plus que prévu et se dégradait à l'usage prolongé. Ce qui frappe surtout avec le recul, c'est autre chose : ces pipes montrent avec quelle facilité un minéral dont la nocivité était déjà consignée à l'époque a pu s'introduire dans un objet du quotidien. L'évolution du choix des matériaux de fourneau au fil du temps est traitée dans son ensemble dans l'article matériaux de fourneau de pipe.