Visite d'un atelier de sciage de bruyère : Sassetta, années 1980

La visite d'un atelier de sciage de bruyère est un carnet de voyage de l'importateur et écrivain américain de pipes R.D. Field, publié dans la revue Pipe Smoker à l'hiver 1987. Le texte consigne le maillon le moins connu du commerce de la bruyère : l'atelier de sciage (en italien segheria) qui se situe entre le fouilleur en forêt et le maître à l'établi. La littérature sur la pipe étant surtout consacrée aux maîtres et aux marques, les notes de quelqu'un qui a vu de ses propres yeux cette étape intermédiaire où la matière première devient bloc sont aujourd'hui appréciées d'abord comme un document d'époque. Il faut aussi préciser que Field n'était pas un observateur neutre ; il était à cette époque l'importateur des pipes Ashton aux États-Unis.

Le changement de la règle

L'événement sur lequel repose le texte est un changement réglementaire. Selon le récit, l'Italie a levé, à l'automne 1984, la restriction pesant sur l'exportation de la bruyère brute ; jusqu'à cette date, le bois ne pouvait quitter le pays que sous forme travaillée, c'est-à-dire en ébauches tournées. Cette information n'a pas pu être confirmée par un registre réglementaire indépendant, mais ses conséquences se retrouvent tout au long du récit : le changement a donné aux ateliers anglais et américains, contraints jusque-là d'acheter la bruyère italienne par des intermédiaires, la possibilité d'un achat direct. Ashton, qui peinait à trouver des blocs assez volumineux pour ses grands foyers, fut l'un des premiers exemples de cette démarche vers la source ; le fait que le fondateur de la marque, William Ashton-Taylor, ait par la suite sélectionné son bois deux fois par an sur place montre que la relation s'est inscrite dans la durée.

Sassetta et l'atelier Cresci

Le lieu visité est Segherie Maremmane, à Sassetta, dans la province de Livourne. L'entreprise appartient à la famille Cresci et, selon ses propres registres, la tradition de traitement des bozzas de bruyère y remonte à 1883 ; au moment de la visite, l'atelier était dirigé par Fanis Cresci. Le récit indique que l'atelier détenait la majeure partie de l'offre nationale de bruyère ; ce chiffre n'ayant pu être confirmé de manière indépendante, il n'est pas repris ici.

Le bois n'arrive pas à l'atelier d'une seule région. La Ligurie, la Toscane, la Calabre, la Sardaigne et la Corse sont citées comme les principales sources. Les racines de bruyère de la rive nord de la Méditerranée sont considérées comme équivalentes entre elles, tandis que le motif de croissance du bois venu de la côte nord-africaine se distingue nettement, précise-t-on. Le fait que les maîtres développent aujourd'hui encore une préférence selon la région est toujours d'actualité ; certains ateliers italiens comme Castello travaillent en s'attachant au bois de régions précises.

De la souche au bloc

L'apport le plus concret des notes est l'ordre dans lequel elles présentent les opérations menées entre la cour et la salle des scies. Les souches sorties de terre sont maintenues constamment humides dans des dépôts fermés, découpées à leur taille par de grandes scies circulaires, puis bouillies pour être débarrassées des tanins et des résines ; les registres de terrain relatifs à la pratique toscane indiquent que cette ébullition dure environ vingt-quatre heures dans des cuves de cuivre. L'ensemble de ces étapes est réuni sous le terme de traitement (cuisson).

Le fait que l'ouvrier posté devant la scie examine longuement chaque souche avant de la couper est l'un des détails sur lesquels insiste le récit ; la direction de la première coupe détermine en grande partie si le bloc produira un beau veinage régulier. La pourriture rougeâtre et les cavités souvent observées au centre des souches coupées les rendent inutilisables et elles sont écartées ; c'est l'une des principales raisons pour lesquelles le taux de perte est élevé dans la bruyère. Les chiffres relatifs à l'âge des souches sont des estimations fondées sur l'observation : on évoque environ vingt ans pour un petit exemplaire, et plus d'un siècle pour les grosses souches en dépôt. Cette fourchette concorde avec les sources techniques qui indiquent que la racine de bruyère met des décennies à atteindre une taille propice à la pipe.

Le problème des fouilleurs

Ce que l'on retient aujourd'hui le plus du texte, ce sont ses propos sur les cioccaioli, ceux qui sortent le bois de terre. Le travail se fait uniquement à l'outil manuel ; extraire la souche sans l'abîmer demande à la fois de la force et un savoir-faire. On rapporte que, malgré une amélioration des revenus des fouilleurs au milieu des années 1980, le métier n'attirait guère de jeunes, et qu'on ne trouvait presque aucun fouilleur de moins de quarante ans. C'est pourquoi ces notes sont considérées, au-delà d'un simple souvenir de voyage, comme un document précoce sur le volet main-d'œuvre du commerce de la bruyère.