L'histoire de la fondation de BriarWorks : l'atelier qui fabrique ses propres machines

BriarWorks est une entreprise de fabrication americaine fondee au Tennessee par les pipiers Todd Johnson et Pete Prevost, qui vise a combiner la production en serie avec le travail d'atelier. Ce qui distingue la marque de ses semblables tient moins a ses produits qu'a son dispositif de production : les machines qui faconnent les pipes n'ont pas ete achetees toutes faites, elles ont ete concues et fabriquees au sein meme de l'atelier. Presque tout ce que l'on sait du processus de fondation repose sur le propre recit de Johnson, partage sur un forum de fabricants et repris par Pipedia avant 2015 ; faute de correspondance dans des archives independantes, les details qui suivent sont donnes sur la foi de ce recit.

D'abord la machine, ensuite la pipe

Selon ce que rapporte Johnson, le premier obstacle des fondateurs fut qu'il n'existait sur le marche aucun parc de machines capable de produire les formes jugees inhabituelles pour des pipes de fabrication industrielle. Les machines necessaires furent d'abord commandees a une entreprise ; au bout d'environ six mois, le resultat obtenu fut juge insuffisant et le duo decida de s'en charger lui-meme. C'est le fait que Johnson ait pratique pendant des annees la construction automobile et motocycliste personnalisee, et Prevost la soudure, qui rendit cette decision possible. Toujours selon ce recit, les premieres machines furent soudees en deux mois et demi a partir de croquis dessines a la main, puis la production demarra apres une periode de prototypage et d'essais. Quatre machines supplementaires furent ajoutees les annees suivantes, chaque nouvelle machine reprenant et revisant les conceptions precedentes ; au moment de la redaction du texte, la production mensuelle avoisinerait deux mille pieces.

L'abandon de la Chine

L'entreprise avait en realite commence sur un autre continent. Selon le recit de Johnson, le premier projet etait une usine installee en Chine, destinee a produire des pipes pour le marche chinois ; apres environ un an et demi d'allers-retours, on constata que la production ne demeurait au niveau souhaite que lorsqu'il se trouvait lui-meme sur place. Il ne restait alors que deux options : demenager en famille pour y vivre quelque temps, ou accepter tel quel le resultat obtenu en son absence. Alors que les preparatifs du demenagement etaient deja bien avances, le projet fut totalement abandonne et il fut decide d'etablir la production aux Etats-Unis. C'est de cet abandon que naquit l'atelier du Tennessee.

Sa place dans le debat sur la definition

L'exemple de BriarWorks est souvent cite dans le debat sur la distinction entre fabrication a la main et fabrication industrielle. La forme brute est extraite sur machine ; en revanche, les machines elles-memes n'ont pas ete achetees toutes faites mais produites en atelier, et toutes les etapes suivantes sont achevees a la main. La question de savoir a partir de quel seuil une production peut etre qualifiee de «faite main» montre aussi pourquoi la frontiere entre pipe artisanale et pipe industrielle ne peut se rattacher a une definition etablie.

De l'atelier a la marque

La forme brute sortie de la machine est finie a la main par l'equipe ; le poncage, la teinture, le polissage, le revetement du foyer et l'apposition du poincon se font a ce stade. L'atelier est aussi reste ouvert a la formation de nouveaux fabricants, avec des programmes de courte duree enseignant les operations de base. L'equipe s'est ensuite elargie avec l'arrivee de sculpteurs reconnus comme Bill Shalosky et Micah Redmond.

La marque poursuit aujourd'hui une serie reposant sur le tableau classique des formes, ses propres creations d'atelier, et une seule forme de calebasse, chacune constituant une ligne distincte ; la ligne Moonshine, a la finition plus sobre, sort egalement du meme atelier. La production a debute a Nashville avant d'etre transferee a Columbia, toujours dans le Tennessee. Depuis le depart de Johnson de l'atelier, c'est Pete Prevost qui dirige l'entreprise. Pour la gamme de produits et le systeme de poincon de la marque, on peut se reporter a l'article BriarWorks ; pour le materiau lui-meme, a l'article bruyere (briar).