Bruyère (Racine de Bruyère)

La bruyère (anglais briar, français bruyère) est, sans conteste, la reine des bois utilisés dans la fabrication des pipes. Elle est tirée de la loupe racinaire souterraine (burl) de la bruyère arborescente (Erica arborea), qui pousse dans le bassin méditerranéen. La bruyère est un arbuste pouvant atteindre 6 à 7 mètres ; mais ce n'est pas son tronc qui devient pipe, c'est cette loupe qui se développe entre la racine et le tronc. Aujourd'hui, la quasi-totalité des pipes classiques en bois que l'on associe au mot « pipe » sont fabriquées en bruyère.

Pourquoi la bruyère ?

La loupe racinaire est une réserve d'eau et de nutriments qui permet à la plante de survivre dans une géographie aride et exposée aux incendies. Ce rôle lui confère trois qualités idéales pour la pipe :

• Résistance à la chaleur : sa texture dense et riche en minéraux résiste de longues années à la chaleur de la braise.

• Équilibre entre légèreté et solidité : malgré sa dureté, elle reste assez légère pour être portée en bouche.

• Motif du grain : la structure fibreuse de la loupe forme des motifs esthétiques que les artisans classent sous des noms tels que « straight grain » ou « birdseye ».

On admet que la bruyère la plus dure et la plus résistante au feu provient des racines les plus âgées, qui poussent lentement sur les pentes méditerranéennes arides et impropres à l'agriculture. Toutes les loupes ne sont pas utilisables pour autant : seules celles de forme ronde et régulière conviennent à la pipe, les formes irrégulières étant déjà éliminées à la récolte.

Historique

L'usage de la bruyère dans la fabrication de pipes s'est répandu au milieu du XIXe siècle, autour de la ville française de Saint-Claude. Selon la légende la plus connue, après la mort de Napoléon en 1821, un Français parti en pèlerinage en Corse aurait vu sa pipe se briser en chemin, et un berger local lui en aurait fabriqué une nouvelle en racine de bruyère. On admet cependant que la date réelle de l'événement est bien plus tardive, se situant vers le milieu du siècle ; les sources ne s'accordent pas sur une année précise.

La revendication de l'origine ne se limite pas à Saint-Claude : la ville de Saint-Paul-de-Fenouillet, dans les Pyrénées-Orientales, affirme elle aussi que la première pipe en bruyère fut taillée sur son sol. Ce qui est attesté, c'est qu'en octobre 1858, un mois seulement suffit pour livrer depuis le sud, à Saint-Claude, 1 440 blocs d'ébauches de pipes — l'industrie était donc déjà bien établie à cette date. L'article révolution de la bruyère raconte le passage mondial de la pipe à la bruyère et la manière dont Saint-Claude est devenu « le berceau de la pipe ».

De la récolte au bloc

Une fois récoltées, les loupes ne supportent pas l'attente : pour éviter qu'elles ne se dégradent pendant le transport, les scieries (sawmill) furent installées à proximité immédiate des zones de récolte et fonctionnèrent, au début, à l'énergie hydraulique. En scierie, la loupe est débitée en deux types de blocs :

• Ébauchon : bloc rectangulaire tiré de la partie intérieure de la loupe ; son rendement est élevé mais l'orientation du grain y est aléatoire. C'est le standard économique de la production industrielle.

• Plateau (plateaux) : coupé dans la partie extérieure, écorcée ; plus grand, avec une orientation du grain supérieure. C'est pour cette raison que les artisans le préfèrent.

Les blocs coupés sont bouillis afin d'éliminer résine et sève ; une bruyère non bouillie donne un goût à la fois chaud et désagréable à l'usage. On rapporte que, dans les premiers essais, les pipes insuffisamment séchées « explosaient » à l'usage ; une théorie veut que la technique de l'ébouillantage se soit inspirée de la fabrication des bouchons de liège dans la même région. Après l'ébouillantage, les blocs sont laissés à sécher naturellement à l'air libre pendant 2 à 5 ans. Un séchage précipité entraîne un mauvais goût à l'usage et des fissures ; c'est pourquoi une bruyère bien séchée est considérée comme la première condition d'une pipe de qualité. Le processus par lequel le bloc devient pipe est traité dans l'article comment fabrique-t-on une pipe, tandis que les techniques de finition appliquées au fourneau sont abordées dans l'article finitions de surface.

Le curage à l'huile

L'alternative la plus célèbre au séchage naturel est le curage à l'huile (oil curing), dont Dunhill, fondateur Alfred Dunhill, déposa le brevet en 1913. Dans ce procédé, les pipes sont enfilées, fourneau compris, sur des tiges de laiton chauffées à la flamme de gaz ; l'huile chaude progresse en quelques semaines dans les fibres, entraînant avec elle la résine et la sève restantes. Le but premier de la méthode n'était pas la finesse du goût, mais la rapidité et le coût : en éliminant la sève encore présente dans la bruyère venue de France, elle facilitait la période de rodage de la nouvelle pipe.

La géographie de la bruyère

Le centre de gravité de l'approvisionnement en bruyère s'est déplacé au fil de l'histoire : d'abord la France et la Corse, puis les régions italiennes de Calabre, Sicile et Sardaigne, la Grèce, l'axe Algérie-Maroc et l'Espagne se sont imposés. Aujourd'hui, les principales sources connues sont l'Italie, la Grèce, l'Espagne et le Maroc.

L'écume de mer, l'épi de maïs et la morta sont également utilisées comme matériaux alternatifs à la bruyère ; pour une comparaison, voir l'article matériaux de fourneau de pipe.