L'approvisionnement en blocs de bruyère

L'approvisionnement en blocs de bruyère est la toute première décision que prend un fabricant de pipe avant même de s'installer à son établi. La souche de racine de bruyère est extraite du sol, débitée en blocs à la scierie, bouillie, puis laissée à sécher longuement; lorsqu'elle arrive entre les mains du maître, elle porte derrière elle une chaîne de traitement qui s'est étalée sur des années. Le maillon de cette chaîne auquel le bloc a été prélevé détermine ce que le fabricant peut réellement savoir du bois qu'il tient entre les mains. C'est pourquoi l'approvisionnement en bruyère n'est pas, dans le métier de pipier, une simple question d'achat, mais un prolongement de la connaissance du matériau.

Deux formes de bloc déterminées par la coupe

Celui qui débite la souche en blocs choisit, à chaque coupe, entre deux objectifs : privilégier le nombre de pièces obtenues, ou privilégier le sens du veinage. C'est ce choix qui explique pourquoi le bois parvient aux ateliers sous deux formes bien distinctes.

La coupe qui privilégie le nombre de pièces donne l'ébauchon. Prélevés dans la partie intérieure de la souche, ces blocs sont grossièrement rectangulaires et anguleux; leurs surfaces étant dressées à la scierie, ils se fixent facilement à l'établi. En contrepartie, l'emplacement du veinage reste en grande partie affaire de hasard. On considère que la grande majorité des pipes en bruyère sont fabriquées à partir de ce type de bloc.

La coupe qui privilégie le sens du veinage donne le plateau (plateaux). Prélevées dans la partie extérieure de la souche, ces pièces, qui évoquent un quart de cercle et sont plus volumineuses que l'ébauchon, portent sur leur face extérieure l'écorce dure ayant été en contact avec la terre. Le nombre de plateaux issus d'une même souche est faible. Les pipes à veinage droit prononcé (straight grain) sont presque toujours faites à partir de blocs de plateau. Le lien entre la forme du bloc et le motif qui apparaît en surface est traité séparément dans l'article veinage.

Jusqu'où peut-on connaître l'histoire du bois

Les blocs parviennent aux ateliers par trois circuits structurellement distincts. Ces circuits forment un classement du point de vue de la traçabilité de l'histoire du bois.

L'extrémité où la traçabilité est la plus élevée consiste à travailler directement avec la scierie. On sait de quel lot provient le bois, combien de temps il a été mis à reposer et comment il a été conservé; on reçoit en outre du matériau en grande quantité et de qualité homogène. En contrepartie, la quasi-totalité des scieries imposent une quantité minimale de commande, ce qui représente souvent, pour un fabricant occasionnel, plus de blocs qu'il ne pourrait consommer en plusieurs années. Comme la quasi-totalité des souches destinées au commerce de la pipe proviennent du bassin méditerranéen, tout acheteur situé hors de la région doit en outre compter avec les formalités d'importation et les paiements internationaux.

Au milieu se trouvent les maîtres établis, qui entretiennent une relation de longue date avec les scieries. Le bois qu'un maître fournit à ses stocks à des amateurs et à de jeunes fabricants provient du même lot que celui qu'il utilise lui-même, et sa qualité est donc connue; il peut aussi en sortir des ensembles déjà percés à la taille voulue. Cette voie présente un autre avantage, indépendant du bois lui-même : l'acheteur trouve en même temps une personne compétente à qui demander conseil.

L'extrémité où la traçabilité est la plus faible est celle des entreprises spécialisées dans le matériel et le matériau de fabrication de pipe. C'est le circuit le plus pratique pour de petites quantités, et le bois qui en provient est le plus souvent de bonne qualité; mais on ignore généralement pendant combien d'années le bloc a reposé et dans quelles conditions il a été conservé. Ces entreprises travaillant selon des conditions de gros, la scierie d'origine du bois peut varier d'une commande à l'autre. Ce même circuit propose aussi des blocs déjà percés et déjà munis de leur tuyau; sur ceux-ci, la géométrie du canal d'air est déjà résolue, et il ne reste plus que le travail de forme.

Un bloc que l'on ne connaît qu'une fois coupé

On ne sait jamais ce que contient un bloc avant de l'avoir coupé; l'écorce et les dimensions visibles de l'extérieur ne révèlent ni une fissure ni une poche de sable à l'intérieur. Le seul point d'appui du fabricant est donc l'histoire du bois : de quelle scierie il provient, combien de temps il a séché et comment il a été conservé. Un bloc dont le curage est resté incomplet se comporte de manière imprévisible à l'établi, et un bois insuffisamment sec continue de travailler même une fois la pipe terminée. C'est la raison pour laquelle les ouvrages consacrés à la fabrication de la pipe traitent la question de l'approvisionnement sous un titre à part.