Le culottage de la bruyère (Curing)

Le culottage de la bruyère désigne l'ensemble des opérations de séchage et de purification que subit la souche de bruyère depuis l'instant où elle est arrachée du sol jusqu'au moment où elle devient un bloc prêt à être travaillé. Dans les sources anglophones, on parle de curing. Le but est double : éliminer de l'intérieur du bois la sève, la résine et les autres résidus, et maintenir l'humidité restante à un équilibre qui ne soit ni trop bas au point de fissurer le bois, ni trop haut au point de compromettre la coupe. Un bloc dont le culottage est resté incomplet se comporte de façon peu fiable au tour et donne, une fois fumé, un goût chaud et âcre; c'est pourquoi le culottage est considéré comme l'étape la plus invisible déterminant la qualité d'une pipe en bruyère.

Les étapes à la scierie

Lorsque la souche sort de terre, le bois est encore vivant; le premier travail du culottage est de le faire mourir sans le fissurer. Comme un séchage brutal ouvre des fentes, les souches sont recouvertes de branches ou de terre humide pendant le transport, afin que l'humidité s'évacue lentement. À la scierie (sawmill), le même principe est poursuivi de façon contrôlée; on rapporte que les souches, placées dans des fosses et recouvertes de sacs, y sont maintenues environ trois mois.

La souche morte est débitée en blocs à l'aide de grandes scies circulaires. Pour que la couche extérieure sèche ne se brise pas au contact de la lame, la surface est humidifiée juste avant la coupe; la direction de cette première coupe, qui détermine le nombre de blocs utilisables tirés de la souche, est la décision la plus délicate de l'artisan. Les blocs séparés sont ensuite rassemblés selon leur taille et selon qu'ils proviennent de la couche extérieure écorcée ou de la partie intérieure.

La purification proprement dite se fait par ébullition : bouilli sac par sac, le bois abandonne l'essentiel de sa sève et de sa résine, et absorbe de l'eau à la place. Les blocs dont la surface a séché sont alors gradés de plus près. Ce classement reste en grande partie subjectif, car on ignore ce que contient un bloc tant qu'il n'est pas coupé; les critères varient eux aussi selon les époques. Aujourd'hui, le plateau (plateaux) écorcé est considéré comme la catégorie supérieure, alors que l'encyclopédie About Smoke d'Alfred Dunhill Ltd, datée de 1928, désignait le bois provenant du centre de la souche comme la partie la plus prisée. La plupart des sources rapportent que les blocs sont laissés à sécher encore environ un an et demi avant d'être considérés comme prêts à la vente, cette durée pouvant en pratique se raccourcir selon l'empressement de l'acheteur ou les besoins de trésorerie de l'atelier.

Trois méthodes de culottage

Une fois parvenu à l'atelier, le bloc peut être traité de différentes manières.

• Culottage à l'air (air curing) : Les blocs sont rangés sur des étagères grillagées dans l'atelier et généralement laissés à reposer trois à cinq ans. C'est la méthode la plus ancienne et la plus coûteuse; des années de stock de bruyère dorment ainsi sur les étagères comme du capital. Pour un séchage homogène, il faut retourner les blocs de temps à autre.

• Séchage au four (kiln drying) : Les blocs sont séchés à température contrôlée; la durée se mesure non plus en années mais en jours ou en semaines. Ici aussi, un retournement régulier est indispensable, faute de quoi un bloc dont une face sèche plus vite que l'autre se fend. Certains ne considèrent pas ce procédé comme une véritable méthode de culottage, mais seulement comme un moyen de rendre le bois rapidement utilisable.

• Culottage à l'huile (oil curing) : Méthode développée par Alfred Dunhill, fondateur de Dunhill, déposée auprès du bureau des brevets des États-Unis le 14 octobre 1918; le brevet aurait été enregistré en 1920. La justification est écrite noir sur blanc dans le texte du brevet : pour que l'huile pénètre entièrement les fibres du bois, il fallait entreposer les pipes pendant douze mois ou plus, ce qui revenait à immobiliser un capital sur les étagères. En pratique, les corps étaient laissés dans un bain d'huile, puis enfilés sur des broches de laiton chauffées à la flamme au gaz; pendant des semaines, l'huile entraînait avec elle la résine et les résidus jusqu'à la surface, cette couche étant essuyée avant de durcir en croûte. Le brevet couvrait également le retrait de cette croûte au jet de sable. On rapporte que Dunhill a abandonné cette méthode dans les années 1970, et que le culottage à l'huile se poursuit aujourd'hui dans des ateliers comme Ashton, Radice et Ferndown.

Pipe culottée et pipe non culottée

La plupart des pipes du marché ne reçoivent pas de culottage supplémentaire au-delà des étapes effectuées à la scierie : le bloc sèche, le corps est travaillé, le tuyau est monté et la pipe est mise en vente. Une telle pipe peut aussi bien bien fumer que mal fumer; pour que son goût s'installe, une longue période de culottage à l'usage est généralement nécessaire. Les fabricants qui appliquent un culottage supplémentaire assument, eux, le coût de cette attente en amont. On ne peut pas dire que le culottage garantisse une bonne fumée; ce qui est admis, c'est qu'il élimine dès le départ l'une des causes les plus fréquentes d'une mauvaise fumée. Les étapes de la transformation du bloc en pipe sont traitées dans l'article comment fabrique-t-on une pipe.