Les fabricants et marques oubliés du commerce du briar

Les fabricants et marques oubliés du commerce du briar traite des firmes qui ont travaillé la racine de bruyère (briar) pour fabriquer des pipes, mais dont le nom ne subsiste plus aujourd'hui que sous la forme d'une simple estampille. Dans la seconde moitié du XIXe siècle et jusqu'au milieu du XXe siècle, des centaines d'ateliers et d'usines ont été fondés en Europe et en Amérique du Nord ; la plupart, en fermant, n'ont laissé ni archives ni catalogue. C'est le problème auquel se heurte le collectionneur qui a en main une pipe d'estate : le nom lu sur le tuyau ne mène le plus souvent nulle part par lui-même.

Celui qui appose l'estampille n'est pas celui qui fabrique la pipe

L'origine de cette incertitude réside dans l'organisation même de cette industrie. Saint-Claude, où la tradition du tournage du bois était bien enracinée, s'est rapidement développée dans la pipe en racine de bruyère après la révolution du briar à partir de 1855, et fut considérée du milieu du XIXe au milieu du XXe siècle comme le centre mondial des pipes en bois faites main. Le second pôle français, Cogolin dans le Var, s'est spécialisé vers 1880 dans la pipe de qualité ; les usines de cette région expédiaient une partie de leur production vers l'Angleterre.

La plupart de ces ateliers ne travaillaient pas sous leur propre nom, mais sur commande. Selon les archives, un rapport commercial d'un consulat américain daté de 1914 rapporte qu'une part importante des pipes connues comme « anglaises » étaient en réalité entièrement fabriquées à Saint-Claude, expédiées avec le nom de l'acheteur déjà frappé dessus. En Italie, l'organisation était similaire : les usines, concentrées principalement en Lombardie, travaillaient pour le compte de distributeurs le plus souvent étrangers, et l'estampille (punzone) n'était apposée qu'une fois le produit terminé. Par conséquent, on ignore le plus souvent pour combien d'ateliers différents une marque faisait fabriquer ses pipes, ou pour combien de marques différentes travaillait un même atelier.

Le mur douanier et les portes fermées

Le protectionnisme de l'entre-deux-guerres a encore fragmenté ce réseau déjà précaire. Selon les archives, la British Pipe Trade Association a, par une réglementation interne entrée en vigueur le 1er janvier 1939, soumis l'usage des mentions « British Made » ou « London Made » à condition : le foyer ou le tuyau devait être entièrement fabriqué en Grande-Bretagne, l'assemblage et les finitions devant également être réalisés au Royaume-Uni.

Ce que cela signifiait pour un fabricant continental, un seul exemple le résume. Établissements E. H. Victor, à Saint-Claude, était une entreprise familiale ordinaire fabriquant des pipes en briar. Lorsque l'Angleterre a instauré un quasi-monopole sur la vente de pipes sur son propre territoire, l'entreprise s'est tournée en 1928 vers la fabrication de stylos-plumes, et l'Angleterre est restée son principal marché. Si le nom de la firme est resté dans les mémoires aujourd'hui, ce n'est pas grâce à ses pipes, mais parce que le fils de son fondateur Éric Victor n'est autre que Paul-Émile Victor, devenu par la suite un célèbre explorateur polaire. Cette même coïncidence ne s'est pas produite pour la plupart des dizaines d'entreprises de la même ville.

Les registres épars des États-Unis

Aux États-Unis, le tableau est encore plus flou. Un dépouillement mené à partir d'anciens annuaires commerciaux a recensé plus d'un millier de fabricants, importateurs ou grossistes de pipes dans trente-deux États entre 1860 et 1930 ; la majorité des entrées se trouve dans l'État de New York. Les annuaires se contentant de mentions générales comme « fabrication de pipes », on ne peut savoir avec quel matériau ces firmes travaillaient ni combien d'années elles sont restées en activité. À l'exception de quelques noms comme Kaufman Brothers & Bondy, William Demuth & Company et L. & H. Stern, la plupart n'apparaissent jamais dans les ouvrages de référence généraux.

D'où partir pour retrouver les traces

Les compilations tentant de combler ce vide sont peu nombreuses. L'ouvrage de Herb Wilczak publié en 1997, Who Made That Pipe?, met en correspondance les noms de pipe avec leurs fabricants ou vendeurs et leur pays d'origine ; la plupart de ses plus de sept mille entrées ne correspondent pas à une firme distincte mais à un simple nom de modèle mis sur le marché par une même maison. L'ouvrage de José Manuel Lopes, Pipes, Artisan and Trademarks, publié par Quimera en 2005, répertorie quant à lui par ordre alphabétique environ mille huit cents fabricants du monde entier. Au-delà de ces ouvrages restent les registres de brevets et d'immatriculation, les annuaires commerciaux locaux et les pages publicitaires des revues de pipe de l'époque ; les principales sources écrites sur le sujet sont réunies dans les articles Livres et publications sur la pipe et Sources de recherche.

On admet que si la distinction entre pipe artisanale et pipe d'usine paraît aujourd'hui si tranchée, cela tient en partie au fait que le vaste segment intermédiaire entre les deux n'a jamais fait l'objet d'un registre.