Les essences recherchées comme alternative à la bruyère

Les essences recherchées comme alternative à la bruyère forment un dossier qui, dans l'histoire de la pipe, s'est ouvert et refermé à maintes reprises, toujours au même point. Une fois la racine de bruyère (briar) adoptée comme matériau du foyer au milieu du XIXe siècle, ateliers, presse commerciale et institutions officielles se sont mis en quête d'un bois capable de la remplacer. En près de cent soixante-dix ans, des dizaines d'essences ont été mises à l'épreuve ; aucune n'a tenu la distance.

Le bois qui fixe la référence

La bruyère arborescente (Erica arborea), qui pousse dans le bassin méditerranéen, est extraite sous forme de tubercule racinaire entre trente et soixante ans d'âge, bouillie pendant des heures et séchée pendant des mois. Le matériau qui en résulte est dur et dense, résiste à la chaleur et ne mêle pas sa propre odeur à l'arôme du tabac. Un bois candidat devait présenter non pas une, mais l'ensemble de ces qualités ; c'est le plus souvent dès ce stade que l'élimination commençait.

Tubercules apparentés et bois de jardin

La piste la plus prometteuse fut celle des parents botaniques de la bruyère. Le kalmia (Kalmia latifolia), le rhododendron et la manzanita californienne (Arctostaphylos) appartiennent à la famille des éricacées et produisent des tubercules racinaires très volumineux par rapport à leur tige. En Californie toujours, on testa aussi les tubercules du lilas sauvage (Ceanothus). Il est documenté que la racine de kalmia fut utilisée pour la fabrication de foyers pendant les années de guerre, lorsque la bruyère importée devenait introuvable.

Le second axe concernait les bois ordinaires de forêt ou de jardin. La revue commerciale Cope's Tobacco Plant, publiée à Liverpool par Cope Bros & Co, aurait recensé en 1876 vingt-sept essences testées pour la fabrication de pipes, portant la liste à trente-quatre quelques années plus tard ; aulne, bouleau, buis, cerisier, érable, chêne, poirier et noyer figuraient de façon constante dans ces listes. À la même époque, la racine de bruyère bog-oak (morta) qu'utilisaient certains ateliers anglais n'apparaît pas dans ces listes. Selon l'ouvrage d'Angus Duncan Webster de 1920, A Handbook of Forestry, les bois pour pipes les plus utilisés aux États-Unis en 1912 étaient le pommier, le briar français, le sumac américain (red gum), l'ébène, le bouleau et l'olivier.

Les critères de sélection

Le rapport California Manzanita for Smoking Pipes, préparé par Hereford Garland pour le Service forestier des États-Unis (éditions de 1942 et 1960), détaille précisément ce qu'on attendait d'un bois candidat. Le bois devait d'abord tenir bon face à la chaleur : résister à la carbonisation, ne pas se fissurer sous l'effet de la chaleur, ne pas dégager de mauvaise odeur en se carbonisant. Venait ensuite l'aspect : le motif des veines devait être attrayant, le bois devait accepter la teinture et le vernis. Il y avait aussi une condition commerciale : les tubercules devaient être suffisamment abondants et accessibles pour justifier l'installation d'une usine de découpe des blocs. La manzanita échoua à l'épreuve de la résistance et du goût.

La plupart des essais butèrent sur deux défauts. Soit le foyer se consumait avec le tabac, soit le bois chauffé libérait dans la fumée des substances indésirables. W. A. Penn résumait en 1901, dans The Soverane Herbe, l'opinion de l'époque : il ne restait presque aucun bois qui n'ait été essayé, et chaque essai finissait par renvoyer à la bruyère.

Un obstacle commercial, non technique

Dans les débats sur les droits de douane, on avait espéré que la racine de kalmia extraite des montagnes de Caroline du Nord et du Tennessee puisse remplacer la bruyère importée ; les représentants du secteur signalèrent que cette racine était plus légère et plus tendre, et que le motif de ses veines restait insuffisant. Les résumés douaniers américains de 1948 indiquent quant à eux que les pipes fabriquées à partir d'éricacées locales étaient jugées équivalentes en qualité à la bruyère importée, sans pour autant jouir de la même réputation sur le marché. C'est ce second obstacle qui s'avéra décisif : le nom « bruyère » (briar) était devenu, aux yeux du consommateur, synonyme de bonne combustion.

Aujourd'hui encore, certains artisans travaillent le hêtre, le poirier, l'olivier et le noyer ; quelques ateliers testent des essences tropicales exotiques. La place de la bruyère parmi les matériaux de foyer reste néanmoins inchangée. Bien que la découverte de la bruyère tienne du hasard, on admet qu'au terme d'un siècle et demi de sélection, la bruyère est devenue le critère lui-même.